Franziskus reiste zum römischen Rebibbia-Gefängnis in einer heruntergekommenen Gegend am Stadtrand von Rom, um am Gründonnerstag einer Messe für Dutzende von Insassen, Wärtern, Seelsorgern und Beamten vorzustehen, die sich in einem Außenbereich der Frauenabteilung versammelt hatten.

Von seinem Rollstuhl aus wusch und küsste er den rechten Fuß von 12 Frauen, die auf einem Podest saßen, in einem Ritual, das an die Geste der Demut Jesu gegenüber seinen Aposteln beim letzten Abendmahl in der Nacht vor seiner Kreuzigung erinnerte.

Einige der Insassen waren Ausländer und einige weinten, als er das Ritual durchführte.

Die weibliche Abteilung des Gefängnisses, eines der größten Italiens, beherbergt etwa 370 Insassen, die wegen verschiedener Vergehen inhaftiert sind.

Franziskus ist der erste Papst, der die Zeremonie der Fußwaschung außerhalb von Kirchen abhält, normalerweise in Gefängnissen, Altenheimen oder Hospizen. Damit setzt er eine Praxis fort, die er in seiner Zeit als Erzbischof von Buenos Aires begann.

Er ist auch der erste Papst, der Frauen, Atheisten, Muslime und andere Nicht-Christen in den Gottesdienst einbezieht. Frühere Päpste haben den Gottesdienst entweder im Petersdom im Vatikan oder in der Lateranbasilika abgehalten und nur Männer, in der Regel Priester, einbezogen.

Franziskus drehte sich in seiner kurzen, improvisierten Predigt um das Thema des Dienstes am Nächsten.

"Jeder von Ihnen hat seine eigene Geschichte, aber der Herr hört uns mit offenen Armen zu und wird nicht müde, zu vergeben", sagte er.

Franziskus, der in letzter Zeit seine Rednerverpflichtungen aufgrund von Müdigkeit im Zusammenhang mit einer Bronchitis und einer Grippe einschränkte, schien fit zu sein. Als er im Gefängnis ankam, schob ein Helfer seinen Rollstuhl durch die kleine Menschenmenge und viele Insassen stürmten nach vorne, um ihn zu berühren.

'SONNENSTRAHL'

Die Direktorin des Gefängnisses, Nadia Fontana, sagte dem Papst, er habe der Einrichtung "einen Sonnenstrahl" gebracht, und die Insassen schenkten ihm Gegenstände, darunter liturgische Gewänder, die sie in den Werkstätten des Gefängnisses hergestellt hatten.

Franziskus stand während eines Teils des Gottesdienstes und begrüßte dann im Sitzen die Gefangenen und einen dreijährigen Jungen, der mit seiner Mutter in der Anstalt lebt.

Auch bei der Messe im Petersdom, bei der er eine lange Predigt hielt, die er teilweise improvisierte, sah Franziskus am Donnerstag gut und stark aus.

Am Karfreitag, dem Tag, an dem die Christen der Kreuzigung Jesu gedenken, wird Franziskus einem "Passionsgottesdienst" im Petersdom vorstehen und anschließend an der traditionellen abendlichen Via Crucis (Kreuzweg) Prozession im Kolosseum von Rom teilnehmen.

Am Samstag wird er einem Gottesdienst in der Osternacht vorstehen und am Sonntag wird er seine zweimal jährlich stattfindende Botschaft und seinen Segen "Urbi et Orbi" (an die Stadt und die Welt) vom zentralen Balkon des Petersdoms vor Zehntausenden von Menschen auf dem Platz darunter verlesen.