Seit fast einem Jahr ist der Tanker ein Blitzableiter in den Spannungen zwischen Teheran und Washington, das seit langem Sanktionen gegen iranisches Öl wegen seines Atomprogramms verhängt hat. Der Iran behauptet, das Programm diene friedlichen Zwecken.
Das US-Justizministerium hatte den Tanker im vergangenen April auf See beschlagnahmt, als er iranisches Öl transportierte und den Namen Suez Rajan trug.
Die US-Behörden brachten den Tanker an die US-Golfküste, wo er das Öl nach monatelangen Verzögerungen entlud. Der Tanker wurde dann in St. Nikolas umbenannt und Empire Navigation betrieb ihn unter dem neuen Namen weiter.
Der Iran beschlagnahmte die St. Nikolas am Donnerstag, als sie irakisches Rohöl für die Türkei transportierte. Dies war eine Vergeltungsmaßnahme für die Beschlagnahmung durch die Vereinigten Staaten im vergangenen Jahr, berichteten iranische Staatsmedien, was die regionalen Spannungen weiter anheizen dürfte.
"Während die Angeklagten hoffen, die Kontrolle über das Schiff wiederzuerlangen, ist ihre oberste Priorität die sichere Rückkehr der Besatzung", sagte ein Anwalt von Empire am Donnerstag in einer Eingabe an das US-Bezirksgericht für den District of Columbia. "Die US-Regierung ist sich dieser Situation bewusst und die Beklagten sind dankbar für jede Unterstützung, die die US-Regierung leisten kann."
Das US-Justizministerium reagierte nicht sofort auf eine Anfrage nach einem Kommentar.
Das Pentagon erklärte, iranische Streitkräfte hätten die St. Nikolas im Golf von Oman unrechtmäßig geentert und sie gezwungen, ihren Kurs auf iranische Hoheitsgewässer zu ändern.
Das Weiße Haus verurteilte die Beschlagnahmung. "Es gibt keine Rechtfertigung für die Beschlagnahme, überhaupt keine. Sie müssen es gehen lassen", sagte der Sprecher für nationale Sicherheit des Weißen Hauses, John Kirby. (Berichte von Timothy Gardner in Washington und Jonathan Saul in London; Bearbeitung durch Jamie Freed)
