Die Kommentare sind die erste Bestätigung dafür, dass Südkorea zumindest indirekt die Lieferung von Waffenkomponenten an die Ukraine für ihren Krieg gegen Russland geduldet hat.

Beamte in Seoul haben es bisher abgelehnt, sich zu den Krabs zu äußern, was die Spekulationen darüber anheizte, ob Südkorea offiziell zugestimmt hat oder einfach nur wegschaut.

Das Büro für Technologiekontrolle der Defense Acquisition Program Administration (DAPA) habe den Transfer geprüft und genehmigt, sagte Kim Hyoung-cheol, Direktor der Abteilung Europa-Asien des Büros für internationale Zusammenarbeit.

"Wir haben alle Unterlagen und möglichen Probleme innerhalb des DAPA geprüft... dann haben wir die Entscheidung getroffen, die Exportlizenz für Polen zu erteilen", sagte er gegenüber Reuters in einem Interview in der DAPA-Zentrale am Stadtrand von Seoul.

Die von der polnischen Firma Huta Stalowa Wola hergestellte Haubitze Krab ist eine Kombination aus einem südkoreanischen K9 Thunder-Fahrgestell, einem britischen BAE Systems-Turm, einer französischen Nexter Systems 155mm Kanone und einem polnischen Feuerleitsystem.

Nach dem Einmarsch Russlands im Februar letzten Jahres hat Polen im Mai 18 Krabs in die Ukraine geschickt, und die beiden Länder haben Dutzende weiterer bestellt.

Russland bezeichnet den Krieg als "besondere Militäroperation", und Präsident Wladimir Putin hat Seoul im vergangenen Jahr beschuldigt, die Ukraine mit Waffen zu beliefern, und erklärt, eine solche Entscheidung würde die bilateralen Beziehungen zerstören.

Der südkoreanische Präsident Yoon Suk Yeol sagte damals, dass Südkorea, ein Verbündeter der USA, keine Waffen geliefert habe. Seine Regierung sagt, sie habe keine Pläne, diese Politik zu ändern.

Yoon sagte, dass es nach südkoreanischem Recht schwierig sei, direkt Waffen an Länder zu verkaufen, die sich in einem aktiven Konflikt befinden. Seoul hat auch gezögert, Russland zu verärgern, obwohl die Vereinigten Staaten und die NATO-Länder zunehmend Druck ausüben, Waffen und Munition zu liefern.

"Wir sind natürlich der Meinung, dass Südkorea mehr tun sollte, und das haben wir der Regierung Yoon auch regelmäßig mitgeteilt", sagte eine westliche diplomatische Quelle in Seoul gegenüber Reuters.

Während eines Besuchs in Seoul im Januar drängte NATO-Generalsekretär Jens Stoltenberg Südkorea, die militärische Unterstützung für die Ukraine zu verstärken, und verwies auf andere Länder, die ihre Politik geändert haben, nach dem Einmarsch Russlands keine Waffen an Länder im Konflikt zu liefern.

Der Leiter des DAPA hat das Recht zu entscheiden, was exportiert werden soll, aber in der Praxis hängt es auch vom Willen des Präsidenten ab, sagte Yang Uk, Forschungsstipendiat und Verteidigungsexperte am Asan Institute for Policy Studies in Seoul.

"Eine Regierung muss alle Positionen berücksichtigen, einschließlich der Position des Außenministeriums, der Diplomatie und wirtschaftlicher Überlegungen", sagte er. "Wenn Korea die Ukraine unterstützt, könnte Russland sich revanchieren, indem es aktuelle Flugzeuge an Nordkorea verkauft oder Technologie transferiert, die Nordkorea dringend benötigt."

Südkorea hat von Europas Aufrüstungsdrang profitiert und im vergangenen Jahr mit Polen ein umfangreiches Waffengeschäft im Wert von 5,8 Milliarden Dollar über Hunderte von Chunmoo-Raketenwerfern, K2-Panzern, K9-Panzerhaubitzen und FA-50-Kampfflugzeugen unterzeichnet.

Kim sagte, Polen benötige eine weitere südkoreanische Genehmigung, um der Ukraine eine dieser neuen Waffen zu liefern. DAPA-Beamte hatten zuvor betont, dass diese Verkäufe der Stärkung der polnischen Verteidigung und nicht der Unterstützung der Ukraine dienen.

Die Sensibilität Südkoreas in dieser Frage wurde durch ein Geschäft über den Verkauf von 155mm Artilleriegranaten an die Vereinigten Staaten unterstrichen. Beamte in Washington haben erklärt, dass sie die Munition an die Ukraine schicken wollen, aber Südkorea besteht darauf, dass die Vereinigten Staaten der Endverbraucher sein müssen.

Ein Sprecher des südkoreanischen Verteidigungsministeriums sagte, dass die Verhandlungen über dieses Geschäft noch laufen.