Die USA bitten um Angebote von Auftragnehmern, die dabei helfen sollen, eine heimische Versorgung mit einem Uranbrennstoff aufzubauen, der für den Einsatz in der nächsten Generation von Reaktoren auf ein höheres Niveau angereichert ist. Dieser Brennstoff ist derzeit nur in kommerziellen Mengen aus Russland erhältlich, so das Energieministerium am Dienstag.

Das DOE sucht nach Verträgen mit Anreicherungsdienstleistern für die Herstellung von so genanntem HALEU (High Assay Low Enriched), einem Uranbrennstoff, der bis zu 20% angereichert ist, verglichen mit dem herkömmlichen Uranbrennstoff, der in den heutigen Reaktoren mit etwa 5% angereichert ist.

Das Ministerium verfügt über etwa 500 Millionen Dollar an Mitteln für die HALEU-Produktion aus dem Inflation Reduction Act 2022 und hat Ende letzten Jahres Vorschläge für zusätzliche HALEU-Produktionsdienstleistungen eingeholt. Das Programm könnte in den kommenden Jahren erweitert werden, je nachdem, wie der Kongress die Mittel bewilligt.

Es wird erwartet, dass HALEU für eine geplante Generation von Reaktoren benötigt wird, die von Unternehmen wie X-energy und TerraPower in Arbeit sind, aber die Produktion hat sich verzögert, da die Reaktoren noch nicht gebaut sind.

"Es ist eine Art Huhn-oder-Ei-Prozess", sagte Jon Carmack, stellvertretender Ministerialdirektor für den nuklearen Brennstoffkreislauf, in einem Interview. Carmack sagte, dass die Regierung genug Geld investieren muss, um eine erste Nachfrage nach den Produzenten zu zeigen, damit diese Kapazitäten aufbauen, Lizenzen beantragen und die Planung und den Bau von HALEU-Anlagen in Angriff nehmen.

Die Regierung von Präsident Joe Biden betrachtet die neuen Reaktoren und die Aufrechterhaltung der aktuellen Flotte von Kernkraftwerken als entscheidend für ihre Klimaschutzagenda. Sie ist außerdem der Ansicht, dass die Erhöhung des heimischen Uranangebots die Energiesicherheit erhöhen und gut bezahlte Arbeitsplätze in den Gewerkschaften schaffen wird.

Experten für die Verbreitung von Kernwaffen warnen davor, dass eine verstärkte Abhängigkeit von HALEU auf der ganzen Welt das Risiko der Verbreitung von Kernwaffen erhöhen könnte, da der Brennstoff näher an spaltbarem Material für Kernwaffen ist als herkömmlicher Brennstoff.

Das einzige Unternehmen, das derzeit kommerzielle Lieferungen von HALEU anbietet, ist TENEX, Teil des staatlichen russischen Energieunternehmens Rosatom.

Centrus Energy, das einzige US-Unternehmen mit einer Lizenz zur Herstellung von HALEU, das dem DOE eine kleine Menge des Brennstoffs zu Demonstrationszwecken zur Verfügung stellt, zeigte sich ermutigt, dass die Ausschreibung zu einer Ausweitung der Produktion in seiner Anlage in Ohio führen könnte. Centrus "freut sich auf die Gelegenheit, sich um die für die Ausweitung unserer Produktion erforderlichen Mittel zu bewerben", sagte Sprecher Lindsey Geisler.

Das europäische Urananreicherungsunternehmen Urenco könnte eventuell auch US-HALEU produzieren, hat aber noch keine Lizenz dafür. Urenco reagierte nicht sofort auf eine Bitte um einen Kommentar. (Berichterstattung durch Timothy Gardner; Bearbeitung durch Jonathan Oatis)