Das staatliche Energieunternehmen Pemex hat im vergangenen Jahr große Mengen Methan aus einer Ölplattform im Golf von Mexiko freigesetzt. Die Lecks traten selbst dann noch auf, als eine UN-Agentur die mexikanische Regierung auf Probleme aufmerksam machte. Dies geht aus einer Reuters-Analyse von bisher nicht veröffentlichten UN-Daten hervor.

Die Daten zeigen, dass auch Monate nachdem akademische Forscher zum ersten Mal im Jahr 2022 über zwei große Methanlecks an der Zaap-C-Plattform berichtet hatten, die Anlage immer noch große und häufige Emissionen aufwies. Pemex hat in der Vergangenheit jegliche Lecks an der Plattform geleugnet und sich nicht zu den neuen UN-Daten geäußert.

Die Reduzierung von Methanlecks aus der Öl- und Gasinfrastruktur ist eine der billigsten und effektivsten Möglichkeiten, den Klimawandel kurzfristig zu verlangsamen. Mexiko ist eines von vielen Ländern, die sich verpflichtet haben, die Methanemissionen zu reduzieren.

Methan ist kurzfristig ein viel stärkerer Treiber des Klimawandels als Kohlendioxid, da es Tonne für Tonne mehr Wärme in der Atmosphäre zurückhält. In letzter Zeit ist es dank neuer Technologien einfacher geworden, große Lecks des farb- und geruchlosen Gases zu finden und zu beseitigen.

Reuters berichtete erstmals im Jahr 2022, dass Forscher einen Methanaustritt auf der Plattform entdeckt hatten, der höchstwahrscheinlich auf ein Problem mit einer Fackel vor Ort zurückzuführen war. Ein mexikanischer Senator erstattete daraufhin im selben Jahr Strafanzeige gegen den Vorstandsvorsitzenden von Pemex, den damaligen Energieminister und den Leiter der Umweltbehörde für den Öl- und Gassektor und berief sich dabei auf Berichte von Reuters. In Mexiko wird der Status einer Strafanzeige erst bekannt gegeben, wenn sie entschieden ist.

Im Jahr 2023 hat die Internationale Beobachtungsstelle für Methanemissionen des Umweltprogramms der Vereinten Nationen (UNEP) ein Programm gestartet, um Regierungen und Energieunternehmen über große Methanemissionen zu informieren. Das Ziel ist, dass die Lecks, sobald sie gefunden und gekennzeichnet sind, behoben werden.

Die Daten des Programms werden am 1. Dezember 2023 veröffentlicht. Reuters hat mit Hilfe von Tools zur räumlichen Datenanalyse nach wiederkehrenden Lecks gesucht, die in diesen Daten, die mehr als 1.600 Methan-Entdeckungen auf der ganzen Welt beschreiben, Benachrichtigungen ausgelöst hatten.

Reuters identifizierte eine Gruppe von Abgasfahnen, die an 25 verschiedenen Tagen im Jahr 2023 vor der Küste Mexikos beobachtet wurden, und entdeckte dann, dass sie sich an der Stelle der Plattform befanden, die in dem Papier von 2022 erwähnt wurde. Das UNEP bestätigte, dass die von Reuters identifizierten Abgasfahnen von der Zaap-C-Plattform von Pemex stammten.

Ein UNEP-Sprecher sagte, dass IMEO, das Methanobservatorium, die mexikanische Regierung über die ersten neun Abgasfahnen kurz nach deren Entdeckung im Juli informiert habe. Im ersten Jahr des Programms wurden keine wiederholten Benachrichtigungen verschickt, so dass spätere Entdeckungen keine Benachrichtigungen auslösten. Sie lehnten es ab, die Reaktion Mexikos oder ihre Kommunikation mit der Regierung näher zu beschreiben.

Weder Pemex noch das Büro des Präsidenten, das Energieministerium oder die Umweltaufsichtsbehörde für den Öl- und Gassektor reagierten auf Anfragen nach einem Kommentar.

Reuters konnte nicht feststellen, ob Pemex Schritte unternommen hat, um die Lecks zu beseitigen. Da die UNEP die Daten 45 bis 75 Tage nach der Entdeckung veröffentlicht, zeigen ihre Daten nicht, ob die Plattform jetzt undicht ist.

EIN BEHEBBARES PROBLEM

Forscher neigen dazu, davon auszugehen, dass die Methanfahnen, die sie finden, behoben werden, sagte Evan Sherwin, ein Forscher am Lawrence Berkeley National Laboratory, der Methanemissionen aus Öl- und Gasbetrieben untersucht. Er war nicht an der Zaap-C Studie beteiligt.

Sherwin sagte, bei dem Leck bei Zaap-C handele es sich offenbar um eine unbeleuchtete Fackel, die technisch zu beheben sein sollte. "Das ist ein behebbares Problem", sagte er.

Das UNEP-Überwachungssystem, das mit Unterstützung der Vereinigten Staaten, der Europäischen Union und anderer eingerichtet wurde, sieht keine Konsequenzen vor, wenn die Meldungen ignoriert werden.

Mexiko gehört zu den 156 Ländern, die sich im Rahmen des freiwilligen Global Methane Pledge verpflichtet haben, die Methanemissionen bis 2030 um mindestens 30% zu reduzieren.

Die UNEP-Daten zeigen, dass die Methanlecks auf der Zaap-C-Plattform im April, Mai, Juli, August, September, Oktober und November entdeckt wurden. Reuters war nicht in der Lage, die Gesamtmenge des freigesetzten Methans zu ermitteln.

Wissenschaftler, die Satellitendaten analysieren, können die Rate der Methanfreisetzung an Standorten wie Zaap-C zu einzelnen Zeitpunkten abschätzen. Da die Satelliten jedoch die Erde umkreisen und die Erfassungen von Dingen wie dem Sonnenstand und den Wolken abhängen, ist es selten möglich zu wissen, wie lange die Plattformen undicht sind und somit die Gesamtmenge des freigesetzten Methans.

Manfredi Caltagirone, Leiter des UN-Methanobservatoriums, stellte fest, dass die Zaap-C-Fahnen "sehr, sehr signifikante" Emissionen waren, genug, um vom Weltraum aus sichtbar zu sein.

Nach Angaben der UNO wurden zum Zeitpunkt der Entdeckung zwischen 13 und knapp über 100 Tonnen Methan pro Stunde in die Atmosphäre abgegeben. Die Internationale Energieagentur, eine zwischenstaatliche Organisation, die Daten und politische Ratschläge zum Energiesektor veröffentlicht, schätzt, dass die gesamte Energiewirtschaft im Jahr 2022 etwa 135 Millionen Tonnen Methan freisetzte, was etwa 15.400 Tonnen pro Stunde entspricht.

Andere große Lecks wurden auch mit unbeleuchteten Fackeln in Verbindung gebracht. Wie andere Unternehmen auch, brennt Pemex das Gas ab oder fackelt es ab, weil ihm die Infrastruktur fehlt, um es aufzufangen, zu verarbeiten und für andere Zwecke abzutransportieren.

Wenn das Gas in der Fackel verbrannt wird, wandelt sich Methan, der Hauptbestandteil, in Kohlendioxid und andere Komponenten um, die kurzfristig weniger umweltschädlich sind.

Nachdem Reuters über den Nachweis im Jahr 2022 berichtet hatte, erklärte Pemex, die Wissenschaftler hätten Methan mit Stickstoff verwechselt, der das häufigste Element in der Erdatmosphäre und harmlos ist.

Pemex erklärte nicht, wie es zu dieser Schlussfolgerung kam. Pemex veröffentlichte auch nicht die Ergebnisse seiner internen Studie und reagierte nicht auf Anfragen von Reuters nach einer Kopie. Die Wissenschaftler, die an der Studie von 2022 beteiligt waren, sagten als Antwort auf die Erklärung von Pemex, dass der Sensor, der zur Erkennung von Methan verwendet wird, keinen Stickstoff erkennen kann. (Berichte von Allison Martell in Toronto und Stefanie Eschenbacher in Mexiko-Stadt; Bearbeitung durch Claudia Parsons)