Eine SpaceX Crew Dragon-Kapsel mit dem Axiom-Quartett an Bord hob etwa eine Stunde vor Sonnenuntergang vom Kennedy Space Center der NASA in Cape Canaveral ab und begann einen geplanten 36-stündigen Flug zum Weltraumlabor.
Der Start wurde live in einem Axiom Webcast übertragen.
Es wird erwartet, dass die autonom operierende Crew Dragon am frühen Samstagmorgen die Internationale Raumstation (ISS) erreicht und etwa 250 Meilen (400 km) über der Erde an den Außenposten im Orbit andockt.
Die Mission war der dritte Flug dieser Art, den das in Houston ansässige Unternehmen Axiom in den letzten zwei Jahren organisiert hat. Axiom baut sein Geschäft aus, indem es von ausländischen Regierungen und privaten Unternehmen gesponserte Astronauten in die Erdumlaufbahn bringt.
Das Unternehmen berechnet seinen Kunden mindestens 55 Millionen Dollar für jeden Astronautenplatz.
Der Start, der ursprünglich für Mittwoch geplant war, wurde um 24 Stunden verschoben, um mehr Zeit für abschließende Inspektionen und Datenanalysen zu haben. Dazu gehörte auch ein Problem mit dem Fallschirmsystem, das den Abstieg der Kapsel vor dem Aufprall abbremst, so Axiom und SpaceX.
Die Pläne für die Axiom-3-Mission sehen vor, dass die Besatzung etwa 14 Tage an Bord der ISS verbringt und mehr als 30 wissenschaftliche Experimente durchführt, von denen sich die meisten auf die Auswirkungen der Raumfahrt auf die menschliche Gesundheit und Krankheiten konzentrieren.
In symbolischer Hinsicht spiegelt die Mission die wachsende Zahl von Nationen wider, die sich in die Erdumlaufbahn wagen, um ihr globales Prestige, ihre militärischen Fähigkeiten und ihre satellitengestützte Kommunikation zu verbessern.
Die Türkei, ein langjähriger EU-Beitrittskandidat, war bereit, in den exklusiven, aber wachsenden Club der ISS-Gastländer einzutreten, indem sie Alper Gezeravc, 44, einen türkischen Luftwaffenveteranen, als Ax-3-Missionsspezialisten auf den ersten bemannten Raumflug seines Landes schickte.
Er wurde begleitet von: Der italienische Luftwaffenoberst Walter Villadei, 49, der designierte Pilot von Ax-3, der schwedische Flieger Marcus Wandt, 43, ein weiterer Missionsspezialist, und der pensionierte NASA-Astronaut Michael López-Alegría, 65, ein spanisch-amerikanischer Doppelbürger, der als Kommandant der Mission fungiert. López-Alegría, ein leitender Angestellter von Axiom, war auch Kommandant der ersten Mission des Unternehmens zur ISS im April 2022.
Axiom bezeichnete den Flug als "die erste rein europäische kommerzielle Astronautenmission" zur Raumstation.
Im Mai 2023 startete Axiom-2 ein Team aus zwei Amerikanern und zwei Saudis, darunter Rayyanah Barnawi, eine biomedizinische Wissenschaftlerin, die als erste arabische Frau überhaupt in die Umlaufbahn geschickt wurde, zu einer achttägigen Mission zur ISS.
SpaceX, das privat finanzierte Raketen- und Satellitenunternehmen des Milliardärs Elon Musk, stellt Axiom die Trägerraketen und Mannschaftskapseln im Rahmen eines Vertrags zur Verfügung, so wie es auch bei den NASA-Missionen zur ISS der Fall ist. SpaceX betreibt auch die Missionskontrolle für seine Raketenstarts vom Hauptsitz des Unternehmens in der Nähe von Los Angeles aus.
Die NASA stellt nicht nur den Startplatz in Cape Canaveral zur Verfügung, sondern übernimmt auch die Verantwortung für die Astronauten, sobald diese ein Rendezvous mit der Raumstation haben.
Axiom, ein acht Jahre altes Unternehmen unter der Leitung des ehemaligen ISS-Programmmanagers der NASA, ist eines der wenigen Unternehmen, die eine eigene kommerzielle Raumstation bauen, die die ISS ersetzen soll, die von der NASA voraussichtlich um das Jahr 2030 außer Dienst gestellt wird.
Die ISS wurde 1998 in die Umlaufbahn gebracht und ist seit 2000 im Rahmen einer amerikanisch-russischen Partnerschaft, an der auch Kanada, Japan und 11 Länder der Europäischen Weltraumorganisation beteiligt sind, ständig besetzt.
