Auf die Frage, ob er sich eine Rückkehr der Democratic Unionist Party in die Stormont-Regionalversammlung in Belfast vorstellen könne, sagte Chris Heaton-Harris zu Reuters: "Ja, das glaube ich wirklich. Mein Glas ist wirklich halb voll."

Nordirland ist seit mehr als 18 Monaten ohne funktionierende Regierung, nachdem die DUP aus Protest gegen die beiden Versuche Großbritanniens, die Handelsregeln für die Provinz, die eine gemeinsame Landgrenze mit dem EU-Mitglied Irland hat, für die Zeit nach dem Brexit festzulegen, aus dem Parlament ausgetreten ist.

Die DUP ist die größte Partei, die hauptsächlich protestantische Wähler vertritt, die eine Fortsetzung der britischen Herrschaft in der Provinz befürworten. Sie ist gegen das sogenannte Windsor-Rahmenabkommen von Premierminister Rishi Sunak mit der EU, das Kontrollen für einige Waren vorschreibt, die aus dem Rest des Vereinigten Königreichs nach Nordirland geliefert werden.

Heaton-Harris sagte, die Regierung sei kurz davor, eine gesetzliche Lösung zu finden, die Nordirlands Stellung im Vereinigten Königreich stärken würde.

"Ich glaube, dass wir einige Gesetze brauchen", sagte Heaton-Harris in einem Interview auf der Jahreskonferenz der regierenden Konservativen Partei in Manchester.

"Es gibt eine ganze Reihe von Dingen, die wir tun können, wobei die Regierung die Position Nordirlands und aller Nationen der Union berücksichtigen muss", sagte er und fügte hinzu, dass die Regierung bei der Erarbeitung von Gesetzen darauf achten sollte, "dass sie die Union stärken".

"Es gibt viele verschiedene Möglichkeiten, deshalb möchte ich sichergehen, dass ich alles richtig mache", sagte er und lehnte es ab, Einzelheiten zu den Maßnahmen, die die Regierung in Betracht zieht, oder einen Zeitrahmen für die Gespräche zu nennen.

Heaton-Harris sagte, die monatelangen Verhandlungen mit der DUP hätten gezeigt, dass beide Seiten eine Lösung finden wollten.

Der Status von Nordirland ist das umstrittenste Thema im Zusammenhang mit dem Austritt Großbritanniens aus der Europäischen Union. Ein Friedensabkommen von 1998, das den 30-jährigen Konflikt beendete, sieht vor, dass die Landgrenze zu Irland offen gehalten wird, aber die EU-Vorschriften verlangen Kontrollen für Waren, die in den Block gelangen.

Zum Zeitpunkt des Brexit stimmte der damalige Premierminister Boris Johnson der Kontrolle von Waren zu, die aus dem Rest des Vereinigten Königreichs nach Nordirland gelangen, nur um später zu erklären, dass diese Regeln zu lästig seien. Sunaks Vorschlag beseitigt viele der Kontrollen, geht aber nicht weit genug, um die DUP zu besänftigen.

Heaton-Harris sagte, es sei wichtig, dass die Regionalregierung ihre Arbeit wieder aufnehme, da dies einer der Hauptbestandteile des Karfreitagsabkommens sei, das drei Jahrzehnte des Konflikts weitgehend beendete. Aber er sagte, er wolle die Angelegenheit nicht erzwingen.

"Ohne den Schatten eines Zweifels ist es von entscheidender Bedeutung, dass die Exekutive ihre Arbeit aufnimmt, dass Stormont tagt", sagte er.

"Solange ich Außenminister bin, werden wir auf keinen Fall aufgeben und versuchen, die Exekutive zum Laufen zu bringen.