Die Überwachung reicht von gezielten Gesprächen mit lokalen Führungskräften darüber, ob für das Jahr Entlassungen zu erwarten sind, bis hin zu einem genaueren Blick darauf, was die Beschäftigungsmuster in der Industrie über die Gesundheit des Arbeitsmarktes insgesamt aussagen, und einer anhaltenden Debatte darüber, ob das immer noch erhöhte Lohnwachstum die Gefahr eines Wiederaufflammens der Inflation birgt.
Die Verlagerung des Schwerpunkts kommt, da die Fed in den kommenden Monaten entscheiden muss, ab welchem Punkt die Risiken einer stärkeren Verlangsamung der Wirtschaft als zur Eindämmung der Inflation erforderlich die Wahrscheinlichkeit eines Wiederauflebens der Inflation überwiegen. Es ist eine Entscheidung darüber, ob die Beamten genug getan haben, um das Tempo des Preisanstiegs zu kontrollieren und nun die Beschäftigungsseite ihrer beiden vom Kongress vorgegebenen Ziele schützen müssen.
Es ist eine folgenreiche Entscheidung für die US-Präsidentschaftswahlen im November, denn für beide Parteien steht viel auf dem Spiel, wenn die Wahl bei kontrollierter Inflation, sinkenden Zinsen und immer noch niedriger Arbeitslosigkeit stattfindet - die "weiche Landung", auf die die Fed zuzusteuern scheint - oder aber bei einer immer noch restriktiven Geldpolitik, teuren Krediten und einer möglicherweise steigenden Arbeitslosigkeit.
Während sich die politischen Entscheidungsträger im Allgemeinen immer noch auf die Tatsache konzentrieren, dass die Inflation über dem 2 %-Ziel der Fed liegt, sind die Kommentare zweiseitiger geworden.
"Ich habe eine natürliche Neigung zu einer strafferen Geldpolitik, um die Inflation unter Kontrolle zu halten", sagte der Präsident der Atlanta Fed, Raphael Bostic, diese Woche.
Aber die Konzentration der jüngsten Neueinstellungen auf eine Handvoll Branchen wie das Gesundheits- und Bildungswesen "bedeutet, dass die Verlangsamung tatsächlich in einem Großteil der Wirtschaft stattfindet", sagte Bostic. "Die Frage ist, ob sich das auf einem sanften Weg fortsetzt... Oder kommen wir an einen Punkt, an dem sich die Konjunktur so stark verlangsamt, dass wir uns einer Klippe nähern?...Wir müssen regelmäßig Berührungspunkte haben, damit wir die Veränderungen sehen können, während sie stattfinden, und nicht erst zwei Monate später feststellen."
'RISSE' ENTSTEHEN
Die nächste Sitzung der Zentralbank findet am 30. und 31. Januar statt, und es wird erwartet, dass die Entscheidungsträger ihren Leitzins in der derzeitigen Spanne von 5,25% bis 5,5% belassen werden. Dennoch dürften ihre Grundsatzerklärung und die Kommentare des Fed-Vorsitzenden Jerome Powell auf einer Pressekonferenz nach der Sitzung Aufschluss darüber geben, wie zuversichtlich die Notenbanker sind, dass die Inflation eingedämmt ist und wie nah sie an einer Zinssenkung sind.
Die Mehrheit der Beamten ist der Ansicht, dass die Zinsen in diesem Jahr auf 4,50% bis 4,75% sinken müssen. Diese Entscheidung wird von den Inflationsdaten beeinflusst, aber auch davon, ob und wie schnell sich das Beschäftigungswachstum verlangsamt.
Aus dem Protokoll der Fed-Entscheidung vom Dezember geht hervor, dass die Besorgnis über die bevorstehenden Risiken wächst. Einige Beamte wiesen auf einen möglicherweise bevorstehenden schwierigen "Kompromiss" zwischen weiterer Inflationskontrolle und deutlichen Arbeitsplatzverlusten hin, und "mehrere" Fed-Beamte befürchteten, dass die Wirtschaft "schnell zu einem abrupteren Abschwung übergehen könnte".
Dafür gibt es bisher keine Anzeichen, denn die jüngsten Daten zeigen solide monatliche Beschäftigungszuwächse und eine Arbeitslosenquote von unter 4% seit fast zwei Jahren, die beste Zeitspanne seit den späten 1960er Jahren.
Aber es könnte knapp unter der Oberfläche sein.
Sarah House, Senior Economist bei Wells Fargo Corporate and Investment Banking, wies letzte Woche auf "Risse" auf dem Arbeitsmarkt hin. Dazu gehören ein stetiger Rückgang der Zahl der Zeitarbeitnehmer, der bereits in früheren Konjunkturzyklen zu beobachten war, und ein Rückgang der durchschnittlichen Arbeitsstunden. Sie erwartet, dass der Beschäftigungszuwachs in diesem Jahr unter das Tempo von etwa 100.000 pro Monat fallen wird, das erforderlich ist, um die Arbeitslosenquote konstant zu halten.
Solche Daten "verheißen nichts Gutes für die Dynamik auf dem Weg ins Jahr 2024", sagte sie.
'SCHWIERIGER VON HIER'
Im Moment sind die politischen Entscheidungsträger, einschließlich Powell, jedoch der Ansicht, dass sich der Arbeitsmarkt in einem gesunden Übergang von den übermäßigen Arbeitsplatz- und Lohnzuwächsen der Pandemie zu etwas Nachhaltigerem befindet, während die Inflationsbekämpfung noch nicht abgeschlossen ist.
Auf seiner Pressekonferenz im Dezember wies Powell darauf hin, dass sich die Fed in letzter Zeit in einer komfortablen Situation befunden hat, in der "der Arbeitsmarkt ohne einen signifikanten Anstieg der Arbeitslosigkeit in ein besseres Gleichgewicht kommt, die Inflation ohne einen signifikanten Anstieg der Arbeitslosigkeit zurückgeht und das Wachstum ohne einen signifikanten Anstieg der Arbeitslosigkeit abnimmt."
Dies sei jedoch größtenteils auf Verbesserungen auf der Angebotsseite der Wirtschaft zurückzuführen, einschließlich eines unerwarteten Zustroms von Arbeitskräften auf den Arbeitsmarkt und eines Produktivitätssprungs. Nichts davon wird sich garantiert fortsetzen.
"Irgendwann wird die Hilfe von der Angebotsseite ausgehen", sagte Powell. "Wir gehen davon aus, dass es von nun an schwieriger werden wird.
"Härter" bedeutet im aktuellen Kontext, dass der Abschluss der Inflationsbekämpfung immer noch die Art von Nachfrageschocks der alten Schule erfordern würde, die zu steigender Arbeitslosigkeit führen könnten.
Die Erfahrungen, die die USA in der Vergangenheit mit diesem Prozess gemacht haben, waren nicht angenehm. Ein Anstieg der Arbeitslosenquote um einen halben Prozentpunkt im Laufe eines Jahres zum Beispiel ist historisch gesehen mit einer Rezession verbunden und wird in der Regel von einem weiteren Anstieg der Arbeitslosigkeit gefolgt - eine "harte Landung" und nicht der sanfte Abstieg von der hohen Inflation, den die Fed zu überwachen hofft.
Die Geldpolitik kann sich nur langsam auf die Wirtschaft auswirken. Die Zeitspanne zwischen den Entscheidungen der Fed zur Änderung der Zinssätze und den Entscheidungen von Unternehmen und Haushalten zu Kreditaufnahme, Ausgaben und Beschäftigung, die die Inflation beeinflussen, ist schwer abzuschätzen.
Diese Verzögerungen machten der Fed Sorgen, als es darum ging, die Inflation zu kontrollieren, die 2022 auf ein 40-Jahres-Hoch anstieg. Sie bleiben im Spiel, wenn sich die Inflation verlangsamt und die Zentralbanker abschätzen, wie weit sie die Wirtschaftstätigkeit noch drosseln müssen, ohne zu weit zu gehen.
"Wir sollten die Zinssätze normalisieren, wenn sich die Wirtschaft wieder normalisiert", sagte Thomas Barkin, Präsident der Richmond Fed, letzte Woche gegenüber Reportern, fügte aber hinzu, dass er immer noch "Vertrauen und Überzeugung" aufbaue, dass sich das Nachlassen des Preisdrucks auf breiter Ebene in der Wirtschaft ausbreiten werde.
"Ich habe konzeptionell nichts dagegen, die Zinsen wieder auf ein normales Niveau zu bringen, wenn Sie die Überzeugung und das Vertrauen gewinnen, dass die Inflation auf einem überzeugenden Weg zurück zu Ihrem Ziel ist", sagte er.
