Ein erstes Feld mit Reispflanzen, das in Italien mit Hilfe neuer genomischer Techniken angelegt wurde, ist mutwillig zerstört worden. Damit sind die Ergebnisse der Forschung gefährdet, die darauf abzielt, die Landwirtschaft in der Post-GVO-Ära effizienter und nachhaltiger zu machen.

Eine Forschungsgruppe der Universität Mailand hatte im März die Genehmigung erhalten, eine Reispflanze zu testen, die mit dem CRISPR/Cas9-System modifiziert wurde, einer Technik, die mit dem Nobelpreis ausgezeichnet wurde und bei der im Gegensatz zu GVO keine Gene von anderen Arten eingeführt werden.

Die Modifikation der Pflanze, die im Mai auf einer kleinen Fläche in der nördlichen Provinz Pavia, 70 Kilometer von Mailand entfernt, angepflanzt wurde, sollte die Resistenz gegen den wichtigsten Krankheitserreger im Reisanbau erhöhen und damit den Einsatz von umweltschädlichen Pestiziden verringern.

"Zwischen letztem Donnerstag und Freitag durchbrachen einige Leute den Zaun und entwurzelten die Pflanzen. Sie schnitten sie akribisch ab, damit das Experiment scheitert", sagte Professor Vittoria Brambilla, Leiterin des Forschungsteams an der Universität von Mailand.

"Als der Bauer am nächsten Morgen die Pflanzen im Reisfeld treiben sah, rief er die Polizei, aber diese Leute hatten die Überwachungskamera ausgeschaltet, so dass sie nicht identifiziert werden konnten und niemand die Tat auch nur angezeigt hat", fügte sie hinzu.

Nachdem jahrzehntelang keine genetischen Experimente in der Landwirtschaft genehmigt worden waren, hatte Brambilla für seine Forschungen ein italienisches Notstandsdekret zur Bekämpfung der Dürre ausgenutzt, das vorübergehend Feldversuche mit Pflanzen erlaubte, die durch genomische Techniken gewonnen wurden.

Da zwei Drittel der Pflanzen nicht überlebt haben und die anderen stark geschädigt sind, müsste das Experiment im nächsten Jahr wiederholt werden, um konkrete Ergebnisse zu erhalten, aber die Frist für die Versuche ist auf Ende 2024 festgelegt.

Senator Luca De Carlo, Vorsitzender des Landwirtschaftsausschusses des Oberhauses des italienischen Parlaments, hat zugesagt, bis Ende dieser Woche eine Abstimmung zur Verlängerung des Gesetzes zu organisieren.

Andere Versuchspflanzen, darunter Tomaten und Weinreben, könnten ebenfalls von einer Verlängerung des Zeitrahmens bis Ende 2025 profitieren, sagten Brambilla und De Carlo.

Sobald eine Entscheidung über eine neue Frist gefallen ist, würde sich die Diskussion auf die Sicherheit der Felder verlagern, auf denen die Experimente durchgeführt werden, die leicht identifizierbar sind, da ihre geografische Lage öffentlich gemacht werden muss. (Redaktionelle Bearbeitung durch Keith Weir und Barbara Lewis)