Die Kasinobetreiber Crown Resorts Limited und The Star Entertainment Group Limited (ASX:SGR) planten in den letzten Monaten erste Fusionsgespräche, um ihre Betriebe in Sydney zusammenzulegen. Die Gespräche wurden jedoch im Februar abgebrochen, als die Glücksspielbehörde von NSW die Branche überrumpelte, indem sie eine neue Untersuchung gegen das angeschlagene Star einleitete. Man geht davon aus, dass der damals unter Druck stehende Vorstand von Star offen für eine Joint-Venture-Struktur in Sydney war, die das Barangaroo-Casino von Crown und den Betrieb in Pyrmont von Star unter einer einzigen Lizenz zusammenfassen würde, wobei beide Seiten den proportionalen Wert des fusionierten Geschäfts auf der Grundlage der Vermögenswerte, die sie in das Unternehmen einbringen würden, besitzen würden.

Dies würde zu einem einzigen Betreiber der beiden Casinos in Sydney führen, wobei die Gewinne zwischen beiden Eigentümern aufgeteilt würden. Das von Blackstone kontrollierte Unternehmen Crown drängte jedoch auf eine vollständige Übernahme, die ihm die Casinos in Sydney und an der Gold Coast sowie das neue 3,6 Milliarden Dollar teure Queens Wharf Casino in Brisbane eingebracht hätte. Es handelte sich um Sondierungsgespräche und es wurde nicht angedeutet, dass eine Übernahme sicher sei.

Blackstone hat dementiert, dass Gespräche stattgefunden haben oder dass es von solchen Gesprächen Kenntnis hatte. Star, das jetzt einen neuen Vorstand und Geschäftsführer hat, lehnte eine Stellungnahme ab. Es gibt keinen Hinweis darauf, dass die Gespräche seit Februar neu angesetzt wurden oder noch andauern.

Aus mehreren Quellen erfuhr The Weekend Australian, dass Sondierungsgespräche für den 19. Februar in Melbourne geplant waren und die Logistik für das Treffen organisiert worden war. Seitdem ist die Zukunft von Star in NSW in Frage gestellt worden, nachdem es im vergangenen Jahr zu Auseinandersetzungen mit der Glücksspielbehörde des Bundesstaates gekommen war. Und die Aktien von Star haben seit Februar eine wilde Fahrt hinter sich, zunächst mit dem plötzlichen Rücktritt von Chef Robbie Cooke und dann mit einer weiteren Umstrukturierung des Vorstands.

Der in Sydney ansässige Kasinobetreiber hat eine Marktkapitalisierung von etwa 1,4 Milliarden Dollar. Das liegt weit unter dem Wert der Immobilien und anderer Vermögenswerte, die in der Bilanz des Unternehmens stehen. Der ehemalige CEO von Lendlease und Crown, Steve McCann, wurde Ende letzten Monats zum neuen Chief Executive von Star ernannt.

Bezeichnenderweise wurden die geplanten Gespräche zwischen Star und Crown nur wenige Tage vor der Ankündigung der NSW Independent Casino Commission (NICC) abgesagt, eine weitere umfassende Untersuchung einzuleiten, um zu prüfen, ob Star eine Kasinolizenz erhalten kann, und Adam Bell SC mit der Leitung der Überprüfung zu beauftragen. Diese Ankündigung der NICC führte dazu, dass die Aktien von Star innerhalb einer einzigen Sitzung um bis zu 20% fielen. Es gab keine Anzeichen dafür, dass Star oder Crown oder einer ihrer Bankiers von der bevorstehenden weiteren Untersuchung von Star durch die NSW wusste.

Die Top-Manager von Star wurden erst 30 Minuten vor der Ankündigung der Untersuchung informiert. Es waren diese Anhörungen bei Star im April, die eine Welle des Umbruchs im Management und im Vorstand auslösten. Der Wall-Street-Vermögensverwaltungsriese Blackstone hat Crown und seine Casinos in Sydney, Melbourne und Perth Mitte 2022 für 8,9 Milliarden Dollar erworben und damit eine seiner größten Einzelinvestitionen in Asien getätigt.

Crown wurde zuvor von dem Milliardär James Packer kontrolliert, der nach einer Verhandlungsrunde dem Geschäft zustimmte. Zum Zeitpunkt der Übernahme war Herr McCann Chief Executive von Crown und beaufsichtigte die Überholung des Casinos nach dessen Ärger mit den Behörden und der Geldwäschereibehörde. Herr McCann trat von Crown zurück, als Blackstone die Kontrolle übernahm.

Bevor er zu Crown kam, war Herr McCann langjähriger Chef von Lendlease, dem Bauträger, der den 2 Milliarden Dollar teuren Turm von Crown in Sydney gebaut hat. Der Banker von Star, Barrenjoey, sollte bei den Gesprächen im Februar nicht anwesend sein. Auf der anderen Seite wurde vermutet, dass Crowns australischer Chef Ciaran Carruthers die Teilnahme geplant hatte.

Über eine Sprecherin hat Herr Curruthers dementiert, dass Gespräche geplant waren, und darauf hingewiesen, dass er zu der Zeit wegen einer Familienfeier im Urlaub war. Der damalige CEO von Star, Mr. Cooke, und mindestens ein Vorstandsmitglied, bei dem es sich um den damaligen Vorsitzenden David Foster handelte, hatten geplant, den Crown-Manager und Berater, den ehemaligen PwC-Manager Luke Sayers, sowie einen Vertreter von Blackstone zu treffen. Über eine Sprecherin ließ Blackstone verlauten, dass es weder an den Gesprächen noch an den Planungen für Gespräche beteiligt war.

Mr. Cooke war nicht zu erreichen. Herr Foster hat auf mehrere Anrufe nicht reagiert. Im Februar wurden die Lizenzen beider Casinos in NSW ausgesetzt, bis sie nachweisen konnten, dass sie als Betreiber geeignet sind, was zu zusätzlicher Unsicherheit führte.

Crown hat seitdem seine NSW-Lizenz zurückgewonnen. Die NICC beauftragte Herrn Bell mit einer zweiten Untersuchung von Star, um festzustellen, ob das Casino geeignet ist, seine Lizenz wieder zu erhalten. In der ersten Untersuchung von Herrn Bell im Jahr 2022 wurde festgestellt, dass weitreichende strukturelle Veränderungen erforderlich waren, nachdem das Management von Star bei den Kontrollen nachlässig gewesen war und die Geldwäschevorschriften umgangen hatte.

Dies veranlasste eine umfassende Umstrukturierung des Managements, einschließlich der Ernennung von Herrn Cooke und Herrn Foster später im selben Jahr. Auch wenn die Annäherung seither auf Eis liegt, würde jedes Gespräch über eine Fusion die Unternehmen in Konflikt mit der Regierung von NSW Minns bringen, die sich angesichts der möglichen Arbeitsplatzverluste in Sydney entschieden gegen eine Zusammenlegung der beiden Casinos unter einer einzigen Lizenz ausspricht. Eine Kombination würde Hunderte von Millionen Dollar an zukünftigen Hotel- oder Sanierungsinvestitionen in der Stadt in Frage stellen.

Jede Verbindung würde auch Wettbewerbsbedenken hinsichtlich der Lieferanten, des Veranstaltungsortes und der Bewirtungsdienste aufwerfen.