Die britische Wasserwirtschaft steht vor einer Zerreißprobe, wenn die Regulierungsbehörde am Donnerstag die Höhe der erlaubten Gebührenerhöhungen festlegt. Die Öffentlichkeit ist empört über die steigenden Kosten und die zunehmende Umweltverschmutzung.

Der Kompromiss zwischen Preiserhöhungen, Investitionen und Umwelt wird die neue Labour-Regierung des Landes auf die Probe stellen und die Herausforderungen bei der Verwaltung der privatisierten Wasserwirtschaft verdeutlichen, insbesondere da Thames Water - der größte Versorger - am Rande des Zusammenbruchs steht.

Die Wasserversorger haben routinemäßig Abwässer in Flüsse und Meere eingeleitet, wodurch die Gewässer Großbritanniens in den letzten fünf Jahren zunehmend verschmutzt wurden und die Regulierungsbehörde Ofwat unter starken Handlungsdruck geraten ist.

Sie wird ihre erste Entscheidung darüber veröffentlichen, wie viel die rund ein Dutzend Wasserunternehmen von ihren Kunden für den Zeitraum 2025-2030 verlangen können, bevor sie im Dezember eine endgültige Entscheidung trifft.

Ofwat teilte mit, dass Thames für diesen Zeitraum eine Erhöhung der Rechnungen um 44% (ohne Berücksichtigung der Inflation) gefordert hat, während andere Anbieter unterschiedliche Beträge gefordert haben, von Southern Water mit 73% über Severn Trent mit 36% bis zu United Utilities mit 25%.

Die Unternehmen sagen, dass die Erhöhungen notwendig sind, um die alternden Leitungsnetze zu modernisieren und die wachsende Bevölkerung Großbritanniens zu versorgen, und dass häufigere Dürreperioden und Stürme dazu beigetragen haben, dass Abwasser verschüttet wurde.

Kritiker der 1989 privatisierten Branche argumentieren jedoch, dass die Unternehmen jahrzehntelang zu wenig investiert haben, während sie gleichzeitig Milliarden von Pfund an Dividenden für die Aktionäre ausschütteten und hohe Boni an Führungskräfte zahlten.

"Wir wollen, dass der Zahler der Wasserrechnung geschützt wird und dass die Finanzierung der wichtigen Infrastruktur von Investoren und Kreditgebern kommt, die bisher von der Umweltverschmutzung profitiert haben", sagte James Wallace, Geschäftsführer der Umweltgruppe River Action UK, in einer E-Mail-Antwort auf eine Anfrage von Reuters nach einem Kommentar.

HARTE LINIE

Während die Regierung in der Öffentlichkeit vielleicht möchte, dass die Regulierungsbehörde eine harte Linie gegenüber den Wasserunternehmen fährt, braucht sie auch die Unterstützung der Investoren, da der neu gewählte Premierminister Keir Starmer zweistellige Milliardenbeträge an privaten Investitionen anstrebt, um die Infrastruktur zu verbessern und das Wirtschaftswachstum Großbritanniens wieder anzukurbeln.

Die neue Regierung richtet einen Nationalen Wohlstandsfonds ein, der private Investitionen in Höhe von drei Pfund für jedes Pfund aus öffentlichen Mitteln für saubere Energie und andere Projekte anziehen soll.

Thames Water, das ein Viertel der britischen Bevölkerung versorgt, ist mit 15 Milliarden Pfund (19 Milliarden Dollar) verschuldet und droht im nächsten Jahr zu kollabieren, wenn es nicht gelingt, unwillige Aktionäre, Anleiheinvestoren und neue Investoren davon zu überzeugen, mehr Geld in die Hand zu nehmen.

"Thames ist ein hochkarätiger Vermögenswert und wenn mit Thames nicht sorgfältig umgegangen wird, könnte dies die Stimmung der Anleger beeinflussen", sagte Nalaka De Silva, Leiterin der Abteilung für Privatmarktlösungen beim Fondsmanager abrdn.

"Was sie tun müssen, ist, die Botschaft zu vermitteln, dass das politische und regulatorische Umfeld stabil ist."

Ein Zusammenbruch der Themse könnte Investoren im Wassersektor und in anderen regulierten Sektoren wie dem Energiesektor, in denen Großbritannien ebenfalls Investitionen benötigt, verschrecken.

Im Jahr 2019 hat Ofwat einen Plan beschlossen, wonach die durchschnittlichen Wasserrechnungen in den nächsten fünf Jahren um 12% vor Inflation sinken sollen.

Seitdem sind jedoch sowohl die Inflation als auch die Zinssätze sprunghaft angestiegen, so dass Preiserhöhungen in der nächsten Zeit fast unvermeidlich sind, um den Anlegern eine Rendite zu ermöglichen.

Eine Reihe großer internationaler Fonds hat sich in den letzten Monaten bereits aus Thames-Anleihen zurückgezogen, nachdem die Muttergesellschaft Kemble Water im April in einer Auseinandersetzung mit den Aktionären über die Bereitstellung von mehr Eigenkapital in Verzug geraten war, wie aus den Akten hervorgeht.

Einige Investoren werfen Ofwat vor, die Krise bei Thames zuzulassen.

"Das ganze System der Regulierung wird dadurch völlig entwertet", sagte ein Großinvestor, der anonym bleiben möchte, nachdem er sich kürzlich von Thames getrennt hatte. "Das hat einen sehr sauren Beigeschmack hinterlassen".

($1 = 0,7814 Pfund)