Saskatchewan produziert nur 1 % des weltweiten Heliums und liegt damit weit hinter Katar und den Vereinigten Staaten. Die Provinzregierung hofft, die Produktion bis 2030 auf 10 % des Weltangebots zu steigern, und hat im letzten Jahr neue Anreize und Kredite eingeführt.

Die Erzeuger haben einen vielversprechenden Start hingelegt. Saskatchewan hat 126 Genehmigungen und 72 Pachtverträge für die Heliumproduktion im Jahr 2021 erteilt und damit frühere Rekorde gebrochen, wie aus Regierungsdaten hervorgeht, die Reuters vorliegen.

Das Gas erzeugt eine starke Nachfrage für die Herstellung von Halbleitern, einem wichtigen Material für Computerchips, das während der Pandemie knapp war. Es sieht so aus, als würde die weltweite Nachfrage das Angebot bis mindestens 2025 übersteigen, was die Preise hoch hält, sagte Phil Skolnick, ein Analyst bei Eight Capital.

Kanada verfügt über die fünftgrößten Heliumvorkommen der Welt und liegt strategisch günstig in der Nähe der Vereinigten Staaten, dem größten Heliumverbraucher der Welt. Die Industrie hat das Potenzial von Saskatchewan schon lange ins Auge gefasst, aber der globale Wettbewerb mit Produzenten wie dem russischen Staatskonzern Gazprom und dem US-amerikanischen Ölkonzern Exxon Mobil Corp. hat die Erschließung erschwert.

Royal Helium Ltd ist eines von mehreren kleinen Unternehmen, die hoffen, von den Anreizen in Saskatchewan zu profitieren. Ihre Heliumentdeckung in der Nähe von Climax, Saskatchewan, im vergangenen Mai war eine der größten bekannten Heliumentdeckungen in der Provinz und könnte bis zu 50 Bohrungen ermöglichen, das Doppelte der 24 Heliumbohrungen, die derzeit in Saskatchewan von allen Unternehmen zusammen niedergebracht werden.

"Die Entdeckung dieses neuen Heliumvorkommens in Saskatchewan und die Unterstützung der Provinzregierung in dem Maße, wie wir sie haben, machen dies alles möglich", sagte CEO Andrew Davidson und fügte hinzu, dass Royal bis zum Jahresende die Produktion aus 10 Bohrlöchern aufnehmen will.

Drei Firmen - North American Helium, Canadian Helium und Weil Group - produzieren zusammen 60 Millionen Kubikfuß pro Jahr in Saskatchewan. North American Helium eröffnete im vergangenen Frühjahr eine 30 Millionen C$ teure Reinigungsanlage, um Air Liquide zu beliefern, einen der größten Heliumabnehmer der Welt.

Die Ambitionen von Saskatchewan bleiben ein "Stretch Goal", wenn man bedenkt, dass in Russland und Katar große Heliumprojekte entwickelt werden, so Phil Kornbluth, ein Heliumanalyst aus den USA.

"Während es für Unternehmen, die erfolgreich große Heliumvorkommen entdecken und in der Lage sind, beträchtliches Kapital aufzubringen, weiterhin gute Chancen gibt, haben einige der werbewirksamen Neugründungen übertrieben und einen Hype ausgelöst", sagte Kornbluth.

Saskatchewan, das auch Öl, Kali und Uran fördert, verfügt über eine der am höchsten konzentrierten Heliumressourcen der Welt. Das bedeutet, dass hier selbst nach Helium gebohrt werden kann, anstatt es als Nebenprodukt der Erdgasförderung zu gewinnen, die den größten Teil der weltweiten Heliumproduktion ausmacht, so Skolnick.

Das bedeutet auch, dass Saskatchewan Helium produzieren kann, ohne die meisten der mit der Erdgasförderung verbundenen Methanemissionen zu erzeugen, so Davidson.

Energieministerin Bronwyn Eyre sagte, dass Saskatchewan hofft, eine Verflüssigungsanlage bauen zu können, um das Gas in Flüssigkeit umzuwandeln und so einen Transport über größere Entfernungen zu ermöglichen, sobald die Produktion wächst.

Einige Produzenten haben bereits ihr Interesse bekundet, und Saskatchewan verfügt über finanzielle Anreize, so Eyre.

Das benachbarte Alberta ist ebenfalls reich an Helium und gut positioniert, um die steigende Nachfrage zu befriedigen, nachdem ein wettbewerbsfähiger Lizenzsatz für die Produktion im Jahr 2020 eingeführt wurde, sagte Jennifer Henshaw, Sprecherin des Energieministers von Alberta.