Die Steuergutschriften und Zuschüsse, die in dem umfassenden Gesetzentwurf "Build Back Better" (BBB) der Regierung vorgeschlagen werden, würden den kleinen, aber schnell wachsenden Markt für Methangas aus Gülle unterstützen, indem sie den Bau von Maschinen fördern, die das Gas aus offenen Güllegruben auf Milchviehbetrieben und anderen Viehzuchtbetrieben abfangen. Die Landwirte könnten das aufgefangene Methangas dann zur Stromerzeugung oder als Kraftstoff für Fahrzeuge in Form von komprimiertem Erdgas verkaufen. Die vorgeschlagenen Anreize wurden von Milchbauern und Investoren als "Game Changer" begrüßt, der die Einkommen der Landwirte steigern und gleichzeitig den Klimawandel bekämpfen könnte, indem er eine weniger umweltschädliche Alternative zu fossilen Brennstoffen bietet. Die Industrie, die Gas aus organischen Abfällen herstellt, sagt, dass die Subventionen die Entwicklung der Maschinen ankurbeln würden.

Einige Umweltgruppen und demokratische Abgeordnete haben sich jedoch gegen die Subventionen ausgesprochen. Sie sind der Meinung, dass sie nach hinten losgehen könnten, denn wenn das Auffangen und der Verkauf von Methan aus Kühen profitabel wird, könnte dies einen Anreiz für große Farmen darstellen, zu wachsen und damit die Treibhausgasemissionen zu erhöhen. Sie warnen, dass die Förderung eines Marktes für Biomethan-Kraftstoff den Übergang zu einer rein elektrischen Zukunft verzögern würde.

"Wenn Sie anfangen, mit der Umweltverschmutzung Geld zu verdienen, werden Sie nicht aufhören, die Umwelt zu verschmutzen", sagte Rebecca Wolf, politische Analystin bei der Umweltorganisation Food & Water Watch.

Die Debatte, die sich mit der zunehmenden Nutzung der Technologie verschärft hat, spiegelt die Schwierigkeiten wider, die Emissionen von Molkereien zu reduzieren, da die Kuhherden wachsen und es an kommerziell verfügbaren Technologien zur Reduzierung von Methan mangelt, das sowohl durch Gülle als auch durch die Verdauung der Tiere entsteht.

Methan, ein starkes Treibhausgas, das ein höheres Wärmebindungspotenzial als Kohlendioxid (CO2) hat, ist nach CO2 die zweitgrößte Ursache für den Klimawandel.

Die volle Unterstützung der Demokraten im Senat ist erforderlich, um das BBB-Ausgabenpaket zu verabschieden, das von den Republikanern im Senat nicht unterstützt wird. Die Demokraten waren im letzten Monat nicht in der Lage, das Gesetz zu verabschieden, hoffen aber, dies in diesem Jahr in irgendeiner Form zu tun.

Einige Demokraten stehen diesen methanfressenden Anlagen, den so genannten anaeroben Fermentern, kritisch gegenüber. Senator Cory Booker, ein Demokrat aus New Jersey, sagte der Nachrichtenagentur Reuters, dass die Gelder des Plans stattdessen "gezielt an Familienbauern für die Bodengesundheit und regenerative landwirtschaftliche Praktiken", wie den Anbau von Deckfrüchten und die Direktsaat, vergeben werden sollten.

Der Senator von West Virginia, Joe Manchin, ein Demokrat, dessen Widerstand gegen den Ausgabenplan dazu führte, dass er im Dezember im Senat scheiterte, sprach sich in diesem Monat für Steuergutschriften für saubere Energie aus, was den Optimismus der Industrie bestärkt, dass der Plan doch noch verabschiedet werden könnte.

Nach Angaben der US-Umweltschutzbehörde EPA ist die Methanverschmutzung durch die Viehzucht für mehr als ein Drittel der Methanemissionen in den USA verantwortlich. Fermenter sind hauptsächlich in Molkereien zu finden, da Milchkühe mehr Dung produzieren als Fleischrinder.

Der Ausgabenplan würde den Besitzern von Fermentern eine Steuergutschrift von 30% ermöglichen und Milliarden von Dollar in Programme des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA) stecken, die den Fermentern helfen könnten, ihre Kosten auszugleichen. Entwickler und Investoren von Kläranlagen sagen, dass die Kritik von grünen Gruppen von den Bemühungen zur Bekämpfung des Klimawandels ablenkt.

"Was ist die Alternative?", sagte Bob Powell, Geschäftsführer des in San Francisco ansässigen Kläranlagenentwicklers Brightmark LLC. "Mehr Methan in die Luft."

VERFEHLTE ZIELE

Eine frühere Vereinbarung zwischen der Regierung des ehemaligen Präsidenten Barack Obama und der Milchindustrie zur Förderung von Biogasanlagen hat laut einer Reuters-Recherche von Regierungsdokumenten und -daten bei der Reduzierung der Emissionen versagt.

Im Jahr 2009 verpflichteten sich die Obama-Regierung und eine Branchengruppe, das Innovation Center for U.S. Dairy, die Treibhausgasemissionen der Branche bis 2020 um 25 % gegenüber dem Stand von 2007 zu senken, unter anderem durch die Ausweitung der staatlichen Unterstützung für neue Fermenter.

Stattdessen sind die Methanemissionen des Sektors um mehr als 15% gestiegen, was zum Teil auf das Wachstum der Herdengröße zurückzuführen ist, so die von Reuters geprüften Daten der EPA. Die Zahl der Milchkühe ist laut USDA-Daten seit 2009 landesweit um 3,3% auf 9,39 Millionen Kühe gestiegen.

Die Milchwirtschaft hat sich seitdem verpflichtet, bis 2050 treibhausgasneutral zu werden, und das USDA wird weiterhin mit der Branche zusammenarbeiten, um dieses Ziel zu erreichen, so ein Beamter der Behörde. Der derzeitige Landwirtschaftsminister Tom Vilsack war auch Sekretär unter Obama.

Die Industrie hat das Ziel für 2020 zum Teil deshalb verfehlt, weil die Fermenter so teuer waren und es damals keinen Markt für das Gas gab, das sie auffangen, so Karen Scanlon, Executive Vice President of Environmental Stewardship, und Jim Wallace, Senior Vice President of Environmental Research, vom Innovation Center.

Fermenter sind teuer, sie kosten in der Regel zwischen 4 und 7 Millionen Dollar pro Stück und erfordern oft eigenes Personal, um sie zu betreiben. Fermenter fangen auch nicht die 27% der Methanemissionen in den USA auf, die aus der Darmgärung von Kühen stammen, für die es keine kommerzielle Lösung gibt.

Aber die Landschaft hat sich verändert, so Branchenvertreter, denn seit 2017 können Fermenter im Rahmen einer kalifornischen Richtlinie namens Low Carbon Fuel Standard lukrative Gutschriften für die Biogasindustrie generieren. Sogar Erzeuger außerhalb des Bundesstaates können diese Gutschriften beanspruchen, wenn das von ihnen produzierte Gas in die Pipelines geleitet wird, um LKWs und Busse in Kalifornien zu betanken.

Der Wert dieser Gutschriften hat sich ungefähr verdoppelt, seit das Methangas aus Milchviehbetrieben in das Programm aufgenommen wurde, und liegt jetzt bei etwa 200 Dollar, und die Politik hat dazu beigetragen, "die Branche zu beflügeln", so Wallace.

Ein Zeichen für die Kontroverse um die Biogasanlagen ist jedoch, dass Umweltgruppen im Oktober beim California Air Resources Board (CARB) eine Petition einreichten, um sie von der Vergabe von Gutschriften auszuschließen. Sie argumentierten, dass ihre vermeintliche Rolle bei der Bekämpfung des Klimawandels übertrieben sei und dass die Gutschriften die Produktion von mehr Gülle fördern. Kalifornien ist der führende Milchwirtschaftsstaat und die Branche ist für mehr als die Hälfte der Methanemissionen des Staates verantwortlich.

Die CARB sagte, sie prüfe die Petition.

In der Zwischenzeit setzt der Staat verstärkt auf die Technologie und CARB hat erklärt, dass er möglicherweise zwischen 700 Millionen und 3,9 Milliarden Dollar für den Bau von 200 zusätzlichen Faulbehältern ausgeben muss, um das 2016 gesetzte Ziel zu erreichen, die Methanemissionen von Milchviehbetrieben bis 2030 um 40% unter das Niveau von 2013 zu senken. Die Kosten hängen davon ab, ob die Fermenter mit umweltschädlichen Verbrennungsmotoren oder mit sauberen, aber weitaus teureren Brennstoffzellen gekoppelt werden sollen.

Der Bundesstaat ist derzeit auf dem besten Weg, nur die Hälfte seines Emissionsreduktionsziels zu erreichen, nachdem er seit 2015 fast 200 Millionen Dollar für Fermenter ausgegeben hat.

"Wir glauben, dass wir den Rest der erhofften Reduktionen durch zusätzliche Fermenter und einige andere Reduktionsverfahren erreichen können", sagte Ryan Schauland, stellvertretender Leiter der Projektbewertungsabteilung der CARB.

Die Investitionen in US-Biogasprojekte haben sich nach Angaben des Forschungsunternehmens AcuComm seit 2017 bereits auf mehr als 1,6 Milliarden Dollar verdreifacht. Darunter sind auch Akteure wie die Ölkonzerne Chevron und BP sowie der Automobilhersteller BMW, die versuchen, vom Biogasmarkt und seinen Subventionen zu profitieren.

Nach Angaben der EPA sind derzeit landesweit 317 Güllefaultürme in Betrieb, gegenüber 141 im Jahr 2009.

Momentan werden die Anlagen vor allem von Großbetrieben genutzt. Eine Studie aus dem Jahr 2018 über das Potenzial von Biogas für Milchviehbetriebe in Idaho ergab, dass ein Betrieb mindestens 3.000 Kühe benötigt, um eine wirtschaftlich rentable Biogasanlage betreiben zu können. Laut der jüngsten USDA-Zählung haben nur 714 der rund 40.000 Milchviehbetriebe in den USA 2.500 Kühe oder mehr.

Aber die vorgeschlagenen Anreize im BBB könnten einigen kleineren Betrieben zugute kommen, sagte Jed Davis, Leiter der Abteilung für Nachhaltigkeit bei Cabot Creamery in Vermont. Er sagte, dass sechs der Cabot-Farmen über Fermenter verfügen und weitere in der Entwicklung sind.

"Ich stelle mir keine Zukunft vor, in der jede Farm anaerobe Vergärung einsetzt", sagte Davis. "Aber ich bin optimistisch, dass es mehr Möglichkeiten gibt, als derzeit vorhanden sind.