In einem schriftlichen Ultimatum, das am 8. Mai bei der Bank, ihrer Aufsichtsbehörde, der Europäischen Zentralbank, und der österreichischen Regierung eintraf, drohte Washington damit, Raiffeisens Zugang zum Dollar zu beschränken, so eine Person, die den Brief gesehen hat.
Innerhalb weniger Stunden hatte Raiffeisen den im Dezember angekündigten Deal abgesagt, aber der Schaden war angerichtet: Indem man Washington an den Rand des Abgrunds gedrängt hatte, war die Saat des Misstrauens gesät worden, sagte eine Person, die mit der Denkweise der USA vertraut ist.
Jetzt, fast zwei Monate später, wächst der Druck auf die Bank, ihre Beziehungen zu Russland zu lockern, sowohl von Washington als auch von der EZB, sagten drei Personen, die mit dem Prozess vertraut sind.
Raiffeisen und Österreich stehen an vorderster Front eines globalen Vorstoßes der Vereinigten Staaten, Russland zu isolieren, indem sie die Sanktionen gegen das Bankwesen verschärfen und den Zugang zu westlichen Waren mehr als zwei Jahre nach dem Einmarsch in die Ukraine unterbinden.
Reuters hat mit mehr als einem Dutzend Personen gesprochen, darunter hochrangige Beamte, die an den Gesprächen mit den Vereinigten Staaten, Österreich und den europäischen Aufsichtsbehörden beteiligt waren, sowie Quellen mit direkter Kenntnis der Strategie der Bank.
Die Interviews zeigen, dass die Bank weiterhin unter unmittelbarem internationalem Druck steht, sich aus Russland zurückzuziehen - trotz der Beendigung des Deals zum Kauf einer Beteiligung an der österreichischen Baufirma Strabag, die nach Angaben des US-Finanzministeriums im Mai dem sanktionierten russischen Geschäftsmann Oleg Deripaska gehörte.
Deripaska sagte gegenüber Reuters, die Reaktion der USA auf den Deal sei "Blödsinn" und ein Sprecher des Geschäftsmannes bekräftigte, dass "Deripaska zu diesem Zeitpunkt keinerlei Interesse an Strabag habe".
Die Interviews zeigen auch, dass Raiffeisen es versäumt hat, die Warnungen der europäischen Aufsichtsbehörden von vor über einem Jahr zu beherzigen, die besagten, dass das Unternehmen wegen seiner Geschäfte in Russland ein hochriskantes Spiel mit Washington treibt.
Die Drohung Washingtons, Raiffeisen zu bestrafen, wurde nicht zurückgezogen und die Bank, ihre Beziehungen zu Russland und mögliche Sanktionsverstöße werden weiterhin genau beobachtet, sagten zwei der Personen, die mit dem Vorgang vertraut sind.
Wenn Raiffeisen bereit wäre, ein Geschäft zu tätigen, das Washington mit Deripaska in Verbindung bringt, der von den Vereinigten Staaten beschuldigt wird, Teil einer vom Kreml unterstützten Kampagne zur Einmischung in die Präsidentschaftswahlen 2016 zu sein, könnte es andere Risiken eingehen, sagte die mit den US-Überlegungen vertraute Person.
Ein Sprecher von Raiffeisen sagte, dass der Austausch mit dem US-Finanzministerium in Bezug auf Russland "im Allgemeinen freundlich" sei und dass das Unternehmen sein Engagement in dem Land kontinuierlich reduziere.
Das US-Finanzministerium lehnte eine Stellungnahme für diese Geschichte ab.
Washington hat die Macht, Banken, die gegen die Sanktionen verstoßen, mit Geldstrafen zu belegen oder sie vom Dollar abzuschneiden. So wurde die französische Bank BNP Paribas 2014 mit einer Strafe von 9 Milliarden Dollar belegt, weil sie gegen die US-Sanktionen gegen den Sudan, den Iran und Kuba verstoßen hatte.
"Raiffeisen und Österreich spielen mit dem Feuer", sagte Nina Tomaselli, eine österreichische Abgeordnete der Grünen, die Teil der Regierungskoalition des Landes sind. "Ob es uns gefällt oder nicht, Amerika hat die Peitsche in der Hand.
'FLIEGEN IM BLINDFLUG'
Während viele westliche Regierungen Russland meiden, zögern einige österreichische Politiker, die Beziehungen zu einem Land zu kappen, dem man noch immer dafür dankt, dass es Österreich nach dem Zweiten Weltkrieg 1955 die Rehabilitierung ermöglichte. Im Gegenzug verpflichtete sich Österreich, neutral zu bleiben.
Österreich ist immer noch in hohem Maße von russischem Gas abhängig, während Wien über ein Finanznetzwerk, das nach dem Fall des Kommunismus aufgebaut wurde, als Drehscheibe für Bargeld aus Russland und seinen ehemaligen sowjetischen Nachbarn fungiert hat.
Aber die europäischen Aufsichtsbehörden von Raiffeisen wollen sofortige Maßnahmen. Beamte der EZB nahmen im Juni an einer Sitzung des Aufsichtsrates der Bank teil, um den Kreditgeber zu schnellem Handeln zu drängen, und die Aufsichtsbehörde hat die Bank aufgefordert, in den kommenden Wochen darzulegen, welche Schritte sie zu unternehmen gedenkt, sagte einer der Personen, die mit dem Prozess vertraut sind.
Ein hochrangiger internationaler Regulierer sagte, dass der gescheiterte Strabag-Deal die Beziehungen zu den EZB-Aufsichtsbehörden der Bank verschlechtert habe und dass diese Raiffeisen als unehrlich ansähen. Die Aufsichtsbehörden befürchten auch, dass sie "im Blindflug" handeln und zu wenig über Raiffeisens Russland-Geschäft wissen, sagte eine zweite Person.
Raiffeisen sagte, die Bank habe das Volumen von Krediten und Zahlungen in Russland reduziert und ergreife Maßnahmen, um die Einlagen zu verringern, von denen sie 14 Milliarden Euro (15 Milliarden Dollar) dort hat.
Die EZB lehnte einen Kommentar für diese Geschichte ab.
Mit ausgedehnten Industriebeteiligungen, mehr als 18 Millionen Kunden von Wien bis Moskau und 44.000 Mitarbeitern ist Raiffeisen ein finanzieller Dreh- und Angelpunkt für Österreich und weite Teile Osteuropas.
Seit dem Ausbruch des Ukraine-Krieges im Jahr 2022 ist Russland zu einem noch größeren Geldbringer für die Bank geworden - in den ersten drei Monaten dieses Jahres machte es etwa die Hälfte des Gewinns der Gruppe aus -, da die Gebühren für Auslandszahlungen in die Höhe schnellten.
Dennoch hat die Drohung des US-Finanzministeriums, Raiffeisen den Boden unter den Füßen wegzuziehen, einen tiefen Eindruck beim Management hinterlassen, sagte eine Person, die mit den Überlegungen der Bank vertraut ist, und fügte hinzu, dass ein solcher Schritt "fatal" wäre, unter anderem weil große Unternehmen, die die Bank für internationale Zahlungen nutzen, sie verlassen würden.
Die US-Behörden sind sich des seismischen Effekts bewusst, den ein solcher Schritt auf Raiffeisen haben würde, sowie des Potenzials, dass er auf das Finanzsystem im weiteren Sinne übergreifen könnte, und gehen vorsichtig vor, sagte eine der Personen, die mit den Überlegungen der USA vertraut sind.
VORBEREITUNG AUF DAS SCHLIMMSTE
Aus diesem Grund würde Washington es vorziehen, wenn die europäischen Regulierungsbehörden die Bank zwingen würden, ihre Beziehungen zu Russland zu lockern, so die beiden Personen mit direkter Kenntnis des Prozesses.
Doch Europas Bemühungen, Raiffeisen im Rahmen der Maßnahmen zur Drosselung der russischen Wirtschaft nach Moskaus Einmarsch in der Ukraine zu zügeln, waren nicht von Erfolg gekrönt.
In den ersten Monaten des Jahres 2023 haben die EZB und die europäischen Regulierungsbehörden im Single Resolution Board, einer Behörde, die Banken in Schwierigkeiten abwickelt, verschiedene Szenarien für den Fall erörtert, dass Raiffeisen in Schwierigkeiten gerät, so zwei Personen, die über diese Gespräche informiert sind.
Die Gespräche, über die bisher nicht berichtet wurde, führten zu einem Gespräch zwischen den Beamten und Raiffeisen über die Ausarbeitung eines Plans für den Umgang mit einer existenziellen Krise, die durch eine US-Strafe ausgelöst werden könnte.
Die Sanktionsbehörde des US-Finanzministeriums, das Office of Foreign Assets Control (OFAC), hatte Anfang 2023 eine Untersuchung der russischen Aktivitäten von Raiffeisen eingeleitet.
Eine dieser Quellen sagte, dass die Aufsichtsbehörden eine mögliche Zerschlagung der Bank untersuchten, aber in Gesprächen mit Raiffeisen zögerten sie, einen Plan für eine kontrollierte Abwicklung im Notfall vorzubereiten - und gewannen die Unterstützung österreichischer Beamter, die befürchteten, dass eine solche Diskussion eine Panik auslösen könnte, wenn sie durchsickern würde.
Die Gespräche wurden im März 2023 abgebrochen, als zwei US-Banken und die Credit Suisse zusammenbrachen und die Aufmerksamkeit der Regulierungsbehörden ablenkten, sagte die Person.
Raiffeisen sagte, dass der Strabag-Deal beendet wurde, als die regulatorischen Bedingungen nicht erfüllt waren, dass kein Geld den Besitzer gewechselt hat und dass sie ihren Zugang zum US-Finanzsystem nicht als gefährdet ansieht.
Das Single Resolution Board und das österreichische Finanzministerium lehnten es ab, sich zu den Gesprächen über 2023 zu äußern.
'SUCHE NACH SCHLUPFLÖCHERN'
Während die Länder der Europäischen Union gemeinsam Sanktionen gegen Russland schmieden, ist es den Ländern überlassen, diese durchzusetzen. In Österreich sind verschiedene Ministerien und Behörden für die Überwachung und Durchsetzung der Sanktionen zuständig.
Drei mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten, dass österreichische Beamte in verschiedenen Bereichen der Regierung Raiffeisen privat von dem Strabag-Geschäft abgeraten haben, das Unternehmen aber trotzdem weitergemacht hat.
Es ist in Österreich schwierig, Raiffeisen, das zu einer mächtigen Gruppe gehört, die in der alpinen Landwirtschaft verwurzelt ist und über großen politischen Einfluss verfügt, die Meinung zu sagen, sagte ein Beamter.
Die österreichische Zentralbank, die die Befugnis hat, Vermögenswerte einzufrieren, sagte, es sei Sache der Banken selbst, dafür zu sorgen, dass die Geschäfte nicht gegen die Sanktionen verstoßen.
"Wir haben eine Menge Gesetze, aber die Durchsetzung ist extrem schwach. Wenn Länder ein wirtschaftliches Interesse haben, hat das oft Vorrang", sagte Sophia in't Veld, eine Gesetzgeberin der Europäischen Union, die an der Verabschiedung der Sanktionsregeln beteiligt war.
Allerdings hat Russland deutlich gemacht, dass es möchte, dass westliche Banken wie Raiffeisen bleiben, was es ihnen schwer machen könnte, die Erlaubnis zum Verlassen des Landes zu erhalten - und ihr Geld herauszubekommen.
Die italienische Bank UniCredit, die ebenfalls in Russland präsent ist, wenn auch in geringerem Umfang als Raiffeisen, hat die EZB rechtlich angefochten, weil die Zentralbank sie zum Verlassen Russlands bewegen wollte.
Laut einer der Quellen hat Raiffeisen etwa 5 Milliarden Euro an Kapital in Russland gebunden, und der Strabag-Deal sollte 1,5 Milliarden Dollar davon freisetzen.
Die Bank hat wiederholt erklärt, dass sie beabsichtigt, Russland zu verlassen, kann aber nicht sagen, wann dies geschehen könnte.
"Anstatt sich aus Russland zurückzuziehen, hat Raiffeisen mehr als zwei Jahre damit verbracht, nach Schlupflöchern und Lücken zu suchen, um ihr Geld herauszuholen", sagte der österreichische Gesetzgeber Tomaselli. ($1 = 0,9295 Euro)
