Die Waisenkinder werden im Rahmen einer Initiative der in Kinshasa ansässigen gemeinnützigen Organisation Farms for Orphans, die die Unterernährung in dem westafrikanischen Land bekämpfen will, mit den proteinreichen Larven gefüttert, die vor Ort als Mpose bekannt sind.
Etwa ein Viertel der 99 Millionen Einwohner des Landes ist von einer Ernährungskrise betroffen und die Hälfte aller Waisen leidet nach Angaben des Welternährungsprogramms an Unterernährung.
Essbare Insekten, einschließlich Larven, werden zunehmend auf ihr Potenzial als nachhaltige Alternative zu Fleisch untersucht, entweder für den menschlichen Verzehr wie im Kongo oder als Tierfutter in Benin. Nach Angaben der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen können Insekten eine reichhaltige Quelle für Fett, Eiweiß, Vitamine, Ballaststoffe und Mineralien sein.
"Es ist wissenschaftlich erwiesen, dass Fleisch keine höhere Proteinkonzentration hat als Insekten. Außerdem ist es nicht leicht, an Fleisch zu kommen, also wollten wir es einfacher machen", sagte Francoise Lukadi, eine Agraringenieurin, die Farm for Orphans leitet.
Sie sagte, der Nährstoffmangel sei bei Kindern unter fünf Jahren besonders akut.
Die Larven werden typischerweise mit Zwiebeln, Paprika und Tomaten gekocht und haben einen käseähnlichen Geschmack.
"Es ist wichtig, dass die Kinder die Mäuse essen, denn einige Kinder werden in einem Zustand der Unterernährung zurückgelassen", sagte Nelly Mimpi, Ernährungsberaterin und Betreuerin der Lebensmittelgesundheit im Waisenhaus.
Farms for Orphans wurde von der Bill and Melinda Gates Foundation für die anfängliche Forschung und Markteinführung finanziert. Lukadi hofft nun, genug Larven zu produzieren, um sie kommerziell zu verkaufen und damit die Spenden an die Waisenhäuser zu subventionieren.
Die Organisation beliefert derzeit vier Restaurants in Kinshasa, wo die Palmwürmer immer beliebter werden.
Ihr Team produziert bis zu 300 Kilogramm (661 Pfund) Palmenlarven pro Monat - und versorgt damit mehrere hundert Kinder pro Quartal - aber sie möchte die Produktion steigern, um die wachsende kommerzielle Nachfrage zu befriedigen.
Obwohl ihr Team in den Labors der Universität Kinshasa und des Nationalen Instituts für Biomedizinische Forschung erforscht, wie die Larven nachhaltig gezüchtet und geerntet werden können, sagen einige Kritiker, dass es aufgrund mangelnder Ressourcen schwierig wäre, die Produktion auf ein kommerzielles Niveau zu heben.
Laut mehreren von Experten begutachteten Studien könnte die kommerzielle Insektenzucht auch ein Risiko für die Lebensmittelsicherheit darstellen, da für die Insektenzucht teilweise Futterpflanzen benötigt werden, die ansonsten direkt für den menschlichen Verzehr verwendet werden könnten.
Auch in Benin experimentieren Landwirte mit dem Potenzial von Insektenproteinen.
Jules Mahinou, ein 25-Jähriger an der Spitze einer Gruppe junger Geflügelzüchter namens Elevart Group, züchtet in Cotonou, Benin, schwarze Soldatenfliegen, um Fliegenlarven als Quelle für proteinreiches Tierfutter zu produzieren.
"Im Moment arbeiten wir mit sehr geringen Mitteln. Alles wird von Hand gemacht", sagte Mahinou und fügte hinzu, dass er hofft, dass sie in der Lage sein werden, die Produktion zu mechanisieren und Ersatz für Fisch- und Sojamehl zu produzieren.
