Nach Ansicht der US-Staatsanwaltschaft hat Sam Bankman-Fried seit dem Start seiner Kryptowährungsbörse FTX im Jahr 2019 Geld von den Einlegern veruntreut. Das daraus resultierende Defizit führte direkt zum Zusammenbruch der Börse, als die Kryptopreise im letzten Jahr in die Knie gingen. Aber in seiner eigenen Version und in den Erklärungen seiner Anwälte dachte Bankman-Fried, dass FTX, wie eine Bank, mit dem Geld der Kunden Investitionen tätigen könne, solange sie es abheben könnten - und er wusste nicht, dass die Aktionen seiner engsten Mitarbeiter die Verfügbarkeit von Geldern gefährdet hatten.

Im Laufe von sechs Wochen, beginnend am 3. Oktober, wird eine Bundesjury in Manhattan im Rahmen von Bankman-Frieds Strafprozess wegen Betrugsvorwürfen diese beiden Erzählungen abwägen, bevor sie entscheidet, ob der 31-jährige ehemalige Milliardär in sieben Anklagepunkten wegen Betrugs und Verschwörung schuldig ist. Bankman-Fried, der seinen Job als quantitativer Händler bei der Wall Street Firma Jane Street aufgab, um 2017 den Krypto-Hedgefonds Alameda Research zu gründen, hat auf nicht schuldig plädiert.

Eine Verurteilung würde seinen spektakulären Sündenfall besiegeln. Während seines kometenhaften Aufstiegs, als die Werte von Bitcoin und anderen digitalen Vermögenswerten in den Jahren 2020 und 2021 in die Höhe schnellten, wurde er so etwas wie ein Aushängeschild für Verantwortung im oft rauen Kryptowährungssektor.

Er klebte das FTX-Logo auf eine Basketball-Arena in Miami und auf die Uniformen von MLB-Baseball-Schiedsrichtern. Er engagierte Star-Athleten und Schauspieler, um die Plattform als sicher zu preisen. Und als sein Nettovermögen auf 26 Milliarden Dollar anstieg, versprach er, den Großteil seines Vermögens für philanthropische Zwecke wie die Pandemievorsorge zu spenden.

FTX überlebte einen Abschwung der Kryptopreise, der andere große digitale Währungsplattformen Anfang 2022 scheitern ließ, wobei Bankman-Fried sogar einige von ihnen rettete.

Doch im November veröffentlichte das Krypto-Nachrichtenportal CoinDesk eine Alameda-Bilanz, aus der hervorging, dass der Fonds stark in FTT, einem von FTX selbst ausgegebenen Token, engagiert war. Dies löste eine Welle von Kundenabhebungen aus, von der sich die Börse nicht erholen konnte. Die Staatsanwaltschaft behauptet, es sei die ganze Zeit eine Fassade gewesen. Bankman-Fried wird beschuldigt, Milliarden von Dollar an FTX-Einlagen gestohlen zu haben, um die Verluste bei Alameda zu decken, Luxusimmobilien zu kaufen und an politische Kampagnen in den USA zu spenden, um kryptofreundliche Gesetze zu fördern. "Dies ist einer der größten Finanzbetrügereien in der amerikanischen Geschichte", sagte Damian Williams, der US-Staatsanwalt in Manhattan, im Dezember 2022 bei der Bekanntgabe von Bankman-Frieds Verhaftung auf den Bahamas, wo FTX seinen Sitz hatte.

Bankman-Fried hat ein unzureichendes Risikomanagement eingeräumt, aber bestritten, Gelder gestohlen zu haben. Er beabsichtigte, dem Kongress in einer Anhörung im Dezember über den Zusammenbruch von FTX zu sagen, dass er einen Fehler gemacht und nicht gewusst habe, wie viel FTX Alameda aufgrund einer "Macke" in den internen Kontrollen des Unternehmens geliehen hatte, wie aus einem schriftlichen Entwurf seiner geplanten Aussage hervorgeht, der von Forbes veröffentlicht und von Bankman-Fried als authentisch bestätigt wurde. Bankman-Fried wurde verhaftet, bevor er aussagen konnte.

Seine Anwälte haben gesagt, dass Bankman-Fried erlaubt werden sollte, Beweise dafür vorzulegen, dass er in "gutem Glauben" davon überzeugt war, dass seine Behandlung von Kundengeldern im Einklang mit den Geschäftsbedingungen von FTX und dem Gesetz stand. Um Bankman-Fried zu verurteilen, muss die Staatsanwaltschaft beweisen, dass er ein Verbrechen begehen wollte.

"Es war immer Bankman-Frieds beste Strategie zu zeigen, dass er kein kriminelles Superhirn ist - er war einfach überfordert", sagte Mark Kasten, ein Verteidiger bei Buchanan Ingersoll & Rooney, der nicht an dem Fall beteiligt ist.

EX-KOLLEGEN SOLLEN AUSSAGEN

Um ihren Fall zu beweisen, hat die Staatsanwaltschaft angekündigt, drei ehemalige Mitglieder von Bankman-Frieds innerem Kreis vorzuladen: die ehemalige Alameda-Chefin Caroline Ellison, den ehemaligen FTX-Technikchef Gary Wang und den ehemaligen Technikchef Nishad Singh, der sich einst mit seinem ehemaligen Chef ein 30 Millionen Dollar teures Penthouse auf den Bahamas teilte. Alle drei haben sich schuldig bekannt und sich bereit erklärt, mit der Regierung zu kooperieren.

Die Staatsanwaltschaft behauptet, Bankman-Fried habe Wang angewiesen, den Computercode von FTX so zu ändern, dass Alameda unbegrenzte Geldsummen leihen konnte, ein Privileg, das anderen Nutzern der Börse fehlte. Singh, der sich schuldig bekannte, sagte, er habe im Juni 2022 gewusst, dass Alameda ohne Zustimmung der Kunden Milliardenbeträge von FTX geliehen hatte.

Ellison, Bankman-Frieds ehemalige Lebensgefährtin, sagte in ihrer Anhörung, dass sie und Bankman-Fried vereinbart hatten, die Tatsache zu verbergen, dass Alameda den FTX-Führungskräften Milliarden von Dollar für deren persönlichen Gebrauch geliehen hatte, und zwar vor den eigenen Kreditgebern des Fonds.

Bankman-Fried bereitet sich seit Mitte August hinter Gittern auf den Prozess vor. Damals hob US-Bezirksrichter Lewis Kaplan seine Kaution in Höhe von 250 Millionen Dollar auf, nachdem er festgestellt hatte, dass er wahrscheinlich versucht hatte, Ellison einzuschüchtern, indem er einem Reporter der New York Times ihre persönlichen Aufzeichnungen mitteilte, in denen sie ihre Schwierigkeiten mit ihrem Job bei Alameda beschrieb.

In persönlichen Schriften von Bankman-Fried, die ebenfalls von der New York Times am 14. September veröffentlicht wurden, versuchte er, Ellison die Schuld für das Scheitern von Alameda in die Schuhe zu schieben.

"Sie vermied es ständig, über Risikomanagement zu sprechen - und wich meinen Vorschlägen aus - bis es zu spät war", schrieb er.

Bankman-Frieds Verteidiger haben in Gerichtsunterlagen angedeutet, dass sie die Glaubwürdigkeit aller drei Zeugen in Frage stellen wollen.

Da ihr Fall darauf beruht, zu zeigen, dass die Unfähigkeit der FTX-Kunden, im November letzten Jahres Geld abzuheben, das Ergebnis von Bankman-Frieds Fehlern bei der Führung seines Unternehmens und nicht eines vorsätzlichen Betrugsplans war, werden sie wahrscheinlich jede Aussage, dass ihr Mandant lange vor dem Zusammenbruch von der schlechten finanziellen Lage seiner Unternehmen wusste, hartnäckig anfechten, so Experten.

"Die Frage ist, wann Bankman-Fried wusste, dass das Geld nicht reichen würde", sagte Paul Tuchmann, ein ehemaliger Bundesstaatsanwalt und jetziger Partner bei Wiggin and Dana. "Offensichtlich war nicht genug Geld da, um alle Einlagen zu decken. Aber wann hat er das gewusst? Wann hatte er Grund, das zu glauben?" (Berichterstattung von Luc Cohen in New York; Bearbeitung durch Amy Stevens und Daniel Wallis)