Der russische Verteidigungsminister Sergej Schoigu hat am Mittwoch den Generalstabschef Waleri Gerassimow zum Oberbefehlshaber der von Moskau so bezeichneten "besonderen Militäroperation" in der Ukraine ernannt, die nun schon den 11.

Damit wurde General Sergej Surowikin degradiert, der erst im Oktober zum Leiter der Invasion ernannt worden war und schwere Angriffe auf die ukrainische Energieinfrastruktur beaufsichtigte.

Unterdessen erklärte Jewgeni Prigoschin, Chef von Wagner und enger Verbündeter des russischen Präsidenten Wladimir Putin, dass seine Truppen nach schweren Kämpfen ganz Soledar eingenommen und etwa 500 ukrainische Soldaten getötet hätten.

"Ich möchte die vollständige Befreiung und Säuberung des Gebiets von Soledar bestätigen", sagte Prigozhin in einer Erklärung.

"Die ganze Stadt ist mit den Leichen der ukrainischen Soldaten übersät", sagte Prigozhin.

US-Verteidigungsminister Lloyd Austin sagte am Mittwoch vor Reportern, er könne Berichte, wonach Soledar in russischer Hand sei, nicht bestätigen.

Reuters war nicht in der Lage, die Situation in Soledar unabhängig zu überprüfen.

Der ukrainische Präsident Wolodymyr Zelenskiy spottete über frühere Behauptungen Wagners, einen Teil von Soledar eingenommen zu haben, äußerte sich jedoch nicht unmittelbar zu den jüngsten Behauptungen.

"Der terroristische Staat und seine Propagandisten versuchen so zu tun, als ob ein Teil unserer Stadt Soledar ... eine Art russischer Besitz sei", sagte Zelenskiy in einer Videoansprache. "Aber die Kämpfe gehen weiter."

In einer Erklärung auf Facebook erklärte der ukrainische Militärgeneralstab, dass die russischen Streitkräfte bei dem Versuch, Soledar einzunehmen und die ukrainischen Nachschublinien zu unterbrechen, schwere Verluste erlitten haben.

Russland hat sich bemüht, die Kontrolle über die Stadt zu festigen. Dies wäre Russlands wichtigster Sieg seit August, nachdem es sich vor den ukrainischen Gegenoffensiven im Osten und Süden immer wieder zurückgezogen hatte.

In einer Erklärung des russischen Verteidigungsministeriums hieß es, die Kommandoumbildung solle die Kontakte zwischen den militärischen Bereichen und die Effektivität der Kommandostruktur verbessern.

Ein prominenter Militärblogger, der unter dem Namen Rybar in der Nachrichten-App Telegram postet, sagte, Surowikin werde zum Sündenbock für die jüngsten Debakel des russischen Militärs gemacht. Dazu gehörte ein ukrainischer Angriff auf eine russische Kaserne, bei dem über Neujahr mindestens 89 russische Soldaten getötet wurden.

Surovikin wurde mit der Leitung der Kampagne beauftragt, nachdem die ukrainischen Offensiven das Blatt gewendet und die Aufmerksamkeit auf die schlechte Ausbildung, Ausrüstung und Moral der russischen Streitkräfte gelenkt hatten.

Sollte es den prorussischen Kräften gelingen, Soledar einzunehmen, wäre dies ein Sprungbrett für Moskaus Vorstoß, die ostukrainische Industrieregion Donbas zu erobern. Die Stadt wäre eine Basis für den Angriff auf die nahegelegene Stadt Bakhmut, die seit Monaten standhält und ein Knotenpunkt für die Versorgungsleitungen in der Ostukraine ist.

Vor Wagners jüngster Erklärung wollte der Kreml noch keinen Sieg verkünden und räumte schwere Verluste ein.

"Lassen Sie uns nichts überstürzen, warten wir die offiziellen Erklärungen ab. Es ist eine positive Dynamik im Gange", sagte Kreml-Sprecher Dmitri Peskow.

Ein Reuters-Fotograf, der in den letzten Tagen die Außenbezirke von Soledar erreichte, berichtete, dass viele Bewohner in der Kälte aus der Stadt geflohen seien. Über der Stadt sei Rauch aufgestiegen und der Artilleriebeschuss sei unerbittlich gewesen, sagte sie.

VERMISSTE BRITEN

Zuvor hatte die staatliche russische Nachrichtenagentur RIA berichtet, Wagner habe die Salzminen von Soledar übernommen. Ein Foto auf dem Telegramm-Kanal der Miliz zeigte Prigozhin und seine Kämpfer in einer Mine.

Wagner teilte außerdem mit, dass seine Truppen die Leiche eines der beiden britischen freiwilligen Helfer gefunden haben, die in der Ostukraine vermisst werden. Der Name des Toten wurde nicht genannt. Auf einem Foto waren offenbar Pässe mit den Namen von Andrew Bagshaw und Christopher Parry, den beiden vermissten Mitarbeitern, zu sehen.

Russland hat am 24. Februar Zehntausende von Truppen in die Ukraine entsandt und behauptet, Kiews enge Beziehungen zum Westen und seine Ambitionen, der NATO beizutreten, bedrohten seine Sicherheit. Kiew und seine Verbündeten beschuldigen Moskau, einen unprovozierten Krieg zu führen, um Territorium in einem Nachbarland zu erobern, das es einst in der ehemaligen Sowjetunion beherrschte.