Predictvia, das als Unternehmen in Florida registriert ist, sagt auf seiner Website, dass es an der "vordersten Front des Kampfes gegen Fehlinformationen" steht und "koordinierte Bemühungen zur Manipulation des öffentlichen Diskurses" bekämpft.
Meta-Analysten fanden jedoch heraus, dass Predictvia ein Netzwerk von gefälschten Konten betrieb - vier auf Instagram und 24 auf Facebook sowie 54 Facebook-Seiten - die sich als Nachrichtenmedien, Journalisten und Lifestyle-Marken ausgaben.
Die Konten veröffentlichten Kritik am Bürgermeister der guatemaltekischen Stadt San Juan Sacatepequez, Juan Carlos Pellecer, und in Honduras konzentrierten sie sich auf angebliche politische Korruption und Kritik am Präsidenten des Kongresses, Luis Redondo. Keiner der beiden Politiker antwortete auf eine Anfrage für einen Kommentar.
Predictvia betrieb auch umfangreiche Informationsoperationen, die versuchten, sich über Twitter in die Politik in Honduras und Guatemala einzumischen, so zwei ehemalige Twitter-Mitarbeiter, die anonym bleiben wollten, gegenüber Reuters. Das Ausmaß der von der Nachrichtenagentur festgestellten Twitter-Aktivitäten des Unternehmens wurde bisher nicht bekannt gegeben. Twitter hat auf Anfragen zu diesem Artikel nicht reagiert.
"Es handelt sich um ein klassisches Muster, wie man es bei angeheuerten Beeinflussungsaktionen beobachten kann", sagte Ben Nimmo, Global Threat Intelligence Lead bei Meta. "Es gibt kein einheitliches Narrativ, das sie in den verschiedenen Ländern verbreiten, sondern es ist viel stärker auf das jeweilige Land zugeschnitten.
Der Geschäftsführer von Predictvia, Ernesto Olivo Valverde, und andere hochrangige Mitarbeiter reagierten nicht auf die mehrfachen Anfragen von Reuters nach einem Kommentar.
Reuters war nicht in der Lage festzustellen, für wen Predictvia arbeitet, oder den Erfolg seiner Fehlinformationsbemühungen zu bewerten.
Meta teilte mit, dass es Predictvia - das nach eigenen Angaben sowohl von Venezuela als auch von den Vereinigten Staaten aus operierte - von seinen Diensten ausgeschlossen und ihm eine Unterlassungserklärung geschickt habe.
Regierungsvertreter in Honduras und Guatemala reagierten nicht sofort auf Anfragen zu den angeblichen Fehlinformationsoperationen gegen Politiker in ihren Ländern.
Meta sagt, dass es regelmäßig Desinformations- und Fehlinformationsoperationen unterbindet, um die Integrität seiner Plattform zu wahren. In seinem Bericht heißt es, dass die Untersuchung von Predictvia durch Fragen von Reuters Anfang dieses Jahres ausgelöst wurde.
Rund 6.700 Konten folgten einer oder mehreren der Facebook-Seiten in Predictvias Einflussnetzwerk, und es hatte 400 Follower auf Instagram, so Meta.
Das Predictvia-Netzwerk umfasste auch andere Social-Media-Plattformen, so Meta. Die Analysten fanden zwei Twitter-Konten, die mit dem Unternehmen verbunden sind. Eines davon beschreibt sich selbst als zivile Organisation, die im Vorfeld der nationalen Wahlen in Guatemala im Juni "wahrheitsgemäße Inhalte" veröffentlichen will. Beide waren am Dienstag noch aktiv.
TWITTER OPERATIONEN
Letztes Jahr haben Mitarbeiter von Twitter Tausende von gefälschten Konten auf seiner Plattform zu einer kleinen Anzahl von Predictvia-Mitarbeitern zurückverfolgt, so die ehemaligen Twitter-Mitarbeiter, die sagten, sie seien an dieser Untersuchung beteiligt gewesen, gegenüber Reuters.
"Ich war erstaunt, dass sie das alles im Grunde genommen allein gemacht haben", sagte einer der Mitarbeiter. "Allein das Ausmaß war schon beachtlich."
Drei ehemalige Twitter-Mitarbeiter erzählten Reuters, dass Twitter seine Daten über die gefälschten Konten im vergangenen August an eine gemeinnützige lateinamerikanische Forschungsgruppe namens Cazadores de ('Jäger von') Fake News übergeben hat. In den von Twitter an Cazadores übergebenen Datensätzen wurde Predictvia nicht erwähnt, sagten die ehemaligen Mitarbeiter.
Twitter sagte in einem Blog im September 2022, dass es Datensätze über Einflussoperationen mit Cazadores geteilt habe. Im August 2022 veröffentlichte Cazadores außerdem drei Berichte über die Politik in Honduras und Guatemala, die angeblich auf den Twitter-Informationen basierten, obwohl in diesen Berichten Predictvia nicht erwähnt wurde.
Der Austausch war Teil eines Programms namens The Twitter Moderation Research Consortium (TMRC), das versuchte, Manipulationen durch den Austausch von Daten mit Akademikern und Forschern zu bekämpfen. Ehemalige Twitter-Mitarbeiter sagten Reuters im Januar, dass die meisten der am TMRC beteiligten Mitarbeiter das Unternehmen inzwischen verlassen haben und Reuters nicht feststellen konnte, ob es noch aktiv ist.
In einem der Cazadores-Berichte hieß es, die Daten zeigten, dass es mehr als 1.300 Konten gab, die über Honduras posteten. Mehrere dieser Konten hätten "die Konversation auf Twitter manipuliert", indem sie Nachrichten gepostet hätten, die zur Stimmenthaltung bei den Präsidentschaftswahlen 2021 aufriefen und zwei Oppositionskandidaten, Xiomara Castro und Yani Rosenthal, kritisierten.
Keiner der beiden reagierte sofort auf eine Bitte um einen Kommentar. Castro hat die Präsidentschaft gewonnen und es war nicht klar, ob die Beeinflussungsaktion irgendeinen Einfluss auf das Wahlergebnis hatte.
"Die untersuchte Wahlbeeinflussungs- und Fehlinformationskampagne basierte zumindest teilweise auf "Astroturfing", d.h. der Verbreitung von nicht authentischen Narrativen unter Verwendung von verdeckten Konten, die sich als echte Nutzer ausgaben", heißt es im Cazadores-Bericht.
Das Netzwerk betrieb separat 2.000 Konten, die Desinformationen und "verleumderische" Inhalte gegen verschiedene Ziele in Guatemala verbreiteten, so Cazadores in einem anderen Bericht.
Einige der Konten kritisierten die Anti-Korruptionsbehörde des Landes, CICIG, auf koordinierte Weise, um sie als Gegenstand erheblicher Unzufriedenheit erscheinen zu lassen, so die Gruppe in ihrem Bericht. Während die Behörde 2019 von der Regierung geschlossen wurde, fanden 2020-2021 mehrere Fehlinformationskampagnen gegen von der CICIG eingeleitete Fälle statt, die noch aktiv waren, so der Bericht. Der ehemalige Direktor der CICIG hat eine Anfrage für einen Kommentar nicht beantwortet.
Twitter hat inzwischen alle Konten in diesen Netzwerken gesperrt, so der Bericht weiter.
Das 2013 von Valverde gegründete Unternehmen Predictvia konzentrierte sich ursprünglich auf die Entwicklung eines auf künstlicher Intelligenz basierenden Marktforschungstools, so drei ehemalige Mitarbeiter, die mit Reuters unter der Bedingung der Anonymität sprachen.
Im Jahr 2015 beschrieb sich das Unternehmen auf seiner Website als ein Team von neun Programmierern, Mathematikern, Datenspezialisten und Spieledesignern, das Tools einsetzt, "um vorherzusagen, welche Dinge die Menschen (bestimmte Nutzer) am besten mögen oder am meisten hassen".
