Wenn sich die Wirtschaft jedoch nur ein wenig besser entwickelt als erwartet, könnte derjenige, der die für Ende des Jahres erwarteten Wahlen gewinnt, über einen größeren finanzpolitischen Spielraum in Höhe von mehreren Milliarden Pfund verfügen.
In diesem günstigeren Szenario könnte es den Konservativen von Premierminister Rishi Sunak leichter fallen, die höchste Steuerlast seit dem Zweiten Weltkrieg zu senken und gleichzeitig ihre Schuldenversprechen einzuhalten.
Sollte die oppositionelle Labour-Partei an die Macht kommen, hätte sie mehr Spielraum, um ihren jährlichen Netto-Null-Investitionsplan in Höhe von 20 Milliarden Pfund (25 Milliarden Dollar) zu finanzieren.
Natürlich sind Wirtschaftsprognosen notorisch ungenau und das Office for Budget Responsibility (OBR) hat sich schon früher als zu optimistisch in Bezug auf die Wirtschaftsaussichten erwiesen.
Wenn sich die Dinge schlechter entwickeln als erwartet, könnte die nächste Regierung mit einem noch größeren Haushaltsengpass konfrontiert werden.
PARTEIEN VERSPRECHEN SCHULDENSCHNITT
Sowohl die Konservativen als auch die Labour-Partei versprechen, die öffentliche Schuldenlast Großbritanniens zu senken. Sie erinnern daran, wie die von der ehemaligen Premierministerin Liz Truss geplanten enormen Steuersenkungen die Anleihemärkte im Jahr 2022 unter Druck gesetzt haben.
Nach den massiven öffentlichen Ausgaben während der COVID-Pandemie und dem Anstieg der Energiepreise im Jahr 2022, zusätzlich zu den hohen Kosten der Finanzkrise 2008-09, beträgt die Verschuldung fast 100% der Wirtschaftsleistung.
Die Bekämpfung der Schulden ist schwieriger, wenn die Wirtschaft stagniert, während die Anforderungen an die öffentlichen Dienstleistungen - wie die Gesundheitsausgaben für die alternde Bevölkerung Großbritanniens - weiter steigen.
Finanzminister Jeremy Hunt hat versprochen, die Verschuldung im Verhältnis zum Bruttoinlandsprodukt innerhalb von fünf Jahren zu senken.
Die aktuellen Prognosen zeigen, dass er dieses Ziel nur knapp erreichen wird und weniger Spielraum hat als seine Vorgänger.
Aber dieser "fiskalische Spielraum" wird sich angesichts der verschiedenen Faktoren, die in die Einschätzung des OBR einfließen, wahrscheinlich ändern. Die Frage ist, ob sich der Spielraum vergrößert oder ob er noch enger wird.
DER PRODUKTIVITÄTS-JOKER
Ein großer Joker ist die Entwicklung des Produktivitätswachstums, das sich verlangsamt hat und die Wirtschaft und die Steuereinnahmen belastet.
Wenn es der Regierung gelingt, das Produktivitätswachstum näher an das Tempo von vor 2008 heranzuführen - 1,5 % pro Jahr statt der vom OBR erwarteten 1,0 % - würde der Spielraum für die Erfüllung von Hunts Ziel auf 72 Milliarden Pfund in fünf Jahren steigen, so das OBR.
Das würde die derzeitige Schätzung von 13 Milliarden Pfund in den Schatten stellen und sich dem Umfang des öffentlichen Bildungshaushalts Großbritanniens von 82 Milliarden Pfund in diesem Haushaltsjahr annähern.
Aber die Produktivität könnte sich verschlechtern. Sollte sie nur um 0,5 % pro Jahr wachsen - wie in den letzten zehn Jahren - würde die Regierung ihr Schuldenziel um mehr als 40 Milliarden Pfund verfehlen, schätzt das OBR, was Steuererhöhungen, weitere Ausgabenkürzungen oder noch mehr Schulden bedeuten würde.
Das OBR hat in der Vergangenheit die Chancen für eine Produktivitätssteigerung überschätzt. Aber Unternehmensführer sagen, dass Hunts Ankündigung im November, Steueranreize für Unternehmensinvestitionen dauerhaft zu machen, ein Schritt nach vorne ist. Auch der Aufstieg der künstlichen Intelligenz weckt Hoffnungen auf eine höhere Produktivität.
Wie sich die Inflation verhält, ist ein weiterer wichtiger Faktor, und zwar nicht nur wegen der teuren Auszahlungen auf Großbritanniens riesigen Bestand an indexgebundenen Staatsanleihen.
Wenn ein künftiger Anstieg der Inflation durch die Importpreise, vor allem für Öl und Gas, getrieben wird, würden die öffentlichen Finanzen einen Schlag erleiden, so das OBR.
Wenn der Preisanstieg jedoch auf höhere Löhne und Unternehmensgewinne zurückzuführen ist, würden die Steuereinnahmen steigen, was zu einer Verringerung der Schulden beitragen könnte, obwohl das Finanzministerium aufgefordert würde, die Ausgaben zu erhöhen, um die Inflation auszugleichen.
WETTEN AUF SINKENDE ZINSSÄTZE
Eine weitere wichtige Annahme des OBR ist die Frage, was mit den Zinssätzen geschehen wird, die die Bank of England zur Bekämpfung der Inflation auf ein 15-Jahres-Hoch von 5,25% angehoben hat.
Großbritannien gab im Jahr 2022 im Verhältnis zum BIP mehr für Schuldzinsen aus als jedes andere Land der Gruppe der Sieben mit Ausnahme von Italien, vor allem weil es viele an die Inflation gebundene Anleihen verkauft.
Im November prognostizierte das OBR, dass sich die Nettozinskosten in drei Jahren auf 109 Milliarden Pfund pro Jahr belaufen würden, mehr als doppelt so viel wie noch zwei Jahre zuvor angenommen.
Die Schuldzinsen der Regierung würden etwa 2% des BIP höher ausfallen als bisher, wobei allein die Differenz dem gesamten Verteidigungshaushalt entspräche, sagte der Think Tank Institute for Fiscal Studies damals.
Aber seit November sind die Zinserwartungen schnell gesunken.
Die Anleger gehen nun davon aus, dass der Leitzins bereits im Dezember auf 4% sinken wird, drei Jahre früher als vom OBR angenommen.
Carl Emmerson, stellvertretender Direktor des IFS, sagte, dass ein Rückgang der Bank Rate und der Renditen von Staatsanleihen um einen Prozentpunkt dem Finanzministerium etwa 15 Milliarden Pfund pro Jahr einsparen würde, was in fünf Jahren auf 19 Milliarden Pfund ansteigen würde.
Zum Vergleich: Im Jahr 2022 gab Großbritannien 12,8 Milliarden Pfund für die Auslandshilfe aus.
"Das sind ziemlich dicke Zahlen", sagte Emmerson.
Hunt könnte bereits am 6. März, wenn er wahrscheinlich seine letzte Haushaltserklärung vor der Wahl abgeben wird, einen Teil des Rückgangs der erwarteten künftigen Schuldenkosten in Steuersenkungen umwandeln.
DIE REGELN ÄNDERN SICH STÄNDIG
Die vielleicht größte Variable ist, welche fiskalischen Regeln die nächste Regierung annimmt.
Während beide großen Parteien sagen, dass sie die Verschuldung im Verhältnis zum BIP senken wollen, hat sich Labour nicht näher dazu geäußert und die Konservativen könnten im Falle ihrer Wiederwahl eine neue Regel ankündigen.
Seit 2011 haben aufeinanderfolgende konservativ geführte Regierungen sechs verschiedene fiskalische Regeln eingeführt.
Emmerson sagte, die Minister müssten auch aufhören, Verbesserungen der Haushaltsaussichten für Steuersenkungen oder Ausgabenerhöhungen zu nutzen, während jede Verschlechterung zu weiteren Anleiheverkäufen führe.
"Wenn Sie bei einer Verschlechterung der Lage mehr Kredite aufnehmen, aber bei einer Verbesserung der Lage Steuersenkungen vornehmen, werden Sie am Ende immer mehr Kredite aufnehmen, als Sie prognostizieren", sagte er.
($1 = 0,7868 Pfund)
