In einer ehemaligen Schule erhalten die abblätternden Wände einen frischen Anstrich und Wäsche hängt zum Trocknen auf einer Leine. Drüben in einem stillgelegten Jugendzentrum wird in der zum Schlafsaal umfunktionierten Turnhalle gelacht und eine Vase mit lila Blumen schmückt eine geschrubbte Küchenzeile.
Das Kollektiv Reclaim Croydon, eine Gruppe von Hausbesetzern, hat stillgelegte Geschäftsräume übernommen, um Betten für Obdachlose bereitzustellen, und behauptet, damit eine gemeinschaftsbasierte Lösung für den kaputten Wohnungsmarkt zu bieten.
"Die Regierung lässt Obdachlose im Stich", sagte einer der neuen Bewohner des Jugendzentrums, der auf den Namen Leaf hört.
Leaf, der aus der Stadt Reading stammt und nicht-binär ist, sagte, sie hätten auf der Straße und in besetzten Häusern gelebt, weil die steigenden Mieten die staatlichen Sozialleistungen und Wohnbeihilfen überstiegen hätten. Leaf ist der Meinung, dass viele der ungenutzten und leerstehenden Immobilien des Landes in Wohnungen umgewandelt werden könnten.
"Wenn die Verantwortlichen sich tatsächlich um die Menschen kümmern würden, die in Not sind, würden sie diese Häuser bewohnbar machen", sagte Leaf. "Obdachlosigkeit ist eine direkte politische Entscheidung.
Wie die meisten der von Reuters befragten Hausbesetzer wollte auch Leaf, 28, nur einen Namen nennen, um die Aufmerksamkeit der Behörden nicht auf sich zu ziehen.
In Großbritannien herrscht seit langem ein Mangel an Wohnraum, aber ein Anstieg der Privatmieten in England um 22% in den letzten fünf Jahren hat dazu geführt, dass immer mehr Menschen Schwierigkeiten haben, eine Wohnung zu finden. Das Thema Wohnen taucht regelmäßig unter den fünf wichtigsten Themen auf, die Meinungsforscher im Vorfeld der Parlamentswahlen am Donnerstag als die wichtigsten für die Wähler bezeichnen.
Die hohen Mieten und unerschwinglichen Hauspreise haben dazu geführt, dass Menschen in ihren 20er oder 30er Jahren immer noch zu Hause bei ihren Eltern oder in Wohngemeinschaften leben. Offizielle Zahlen zeigen, dass immer mehr Menschen auf der Straße und in leerstehenden Häusern schlafen.
Öffentliche Dienstleistungen in Bereichen wie der psychischen Gesundheit wurden durch ein Jahrzehnt strenger Ausgabenkontrollen und eine steigende Nachfrage in Mitleidenschaft gezogen, was die Zahl derer, die in die Obdachlosigkeit abrutschen, noch weiter erhöht, sagen politische Analysten und Obdachlosenanwälte.
Studien haben ergeben, dass ethnische Minderheiten überproportional betroffen sind. Ein 2022 von der Wohltätigkeitsorganisation Centre for Homelessness Impact veröffentlichter Bericht zeigt, dass Schwarze in England mehr als dreimal so häufig obdachlos werden wie Weiße.
Die größten politischen Parteien Großbritanniens stellten keine Personen zur Verfügung, um die Wohnungskrise zu diskutieren. Allerdings haben sowohl die Konservativen von Premierminister Rishi Sunak als auch die oppositionelle Labour-Partei versprochen, das Problem durch den Bau von mehr Wohnungen zu lösen.
Die Labour-Partei, von der allgemein erwartet wird, dass sie die Wahl mit einem Erdrutschsieg gewinnt, hat erklärt, sie werde das Planungssystem des Landes überarbeiten - das oft als zu komplex und zum Nachteil der Bauunternehmer bezeichnet wird - und in den nächsten fünf Jahren 1,5 Millionen Wohnungen bauen.
Die Konservativen hatten bei der Reform des Planungssystems mit dem Widerstand der ländlichen Gesetzgeber und der Anwohner zu kämpfen, die Grünflächen und den ursprünglichen Charakter ihrer Viertel erhalten wollen.
LEERSTEHENDE GEBÄUDE
Wohnungsbaubefürworter argumentieren seit langem, dass die Gemeinderäte auch einige der rund 700.000 leerstehenden Häuser in England als billigere und schnellere Lösung nutzen sollten.
"Immer mehr Gemeinden stellen fest, dass die Budgets für die vorübergehende Unterbringung von Menschen, zu deren Unterbringung sie theoretisch verpflichtet sind, sie buchstäblich in den Ruin treiben", sagte Chris Bailey, Kampagnenleiter der Wohltätigkeitsorganisation Action on Empty Homes.
London Councils, ein Dachverband, der die lokalen Behörden der Hauptstadt vertritt, sagte, dass die Zahl der Obdachlosen im Jahr bis September 2023 um 14,5 % gestiegen ist. Mehr als 175.000 Menschen sind obdachlos und leben in Notunterkünften.
Die Kosten für die Bereitstellung von Notunterkünften in Hotels, Wohnheimen oder Wohngemeinschaften stiegen im vergangenen Jahr um fast 40% auf 90 Millionen Pfund (113,54 Millionen Dollar) pro Monat, so London Councils.
Seit 2018 haben sich acht Kommunen - darunter Birmingham, die größte Kommunalbehörde Europas - faktisch für bankrott erklärt.
Der Stadtrat von Croydon - der erklärt hat, dass er zwischen 2020 und 2022 dreimal nicht in der Lage war, seine Bücher auszugleichen - hat im Haushaltsjahr 2022-2023 mehr als 38,6 Millionen Pfund für Notunterkünfte ausgegeben, ohne die Miete, die er zurückbekommt.
Die Stadtverwaltung hat die von den Einwohnern zu zahlenden Steuern im letzten Jahr um 15% erhöht. Sie hat auch die Steuern auf leere Immobilien und Zweitwohnungen erhöht.
"Wir hoffen, dass dies dazu beiträgt, mehr leere Wohnungen wieder nutzbar zu machen", sagte die Stadtverwaltung in einer Erklärung gegenüber Reuters.
Die Stadt will das besetzte Jugendzentrum, das während der Pandemie geschlossen wurde, verkaufen.
"Wir treffen Vorkehrungen, um dieses Gebäude, das sich in öffentlichem Besitz befindet, wieder in Besitz zu nehmen und zu sichern", hieß es.
Croydon - eine große, bebaute Stadt mit Hochhauswohnungen und Bürogebäuden - hatte im Oktober 2023 nach Angaben der Regierung fast 4.000 ungenutzte Immobilien.
In den Haupteinkaufsstraßen finden sich zwischen Discountern und einem belebten Markt verschlossene Geschäfte und Plakate, die den Ausverkauf ankündigen.
Alex, 28, einer der Organisatoren von Reclaim Croydon, sagte, dass die Gruppe seit ihrer Gründung im letzten Jahr etwa 30 Gebäude renoviert hat und dabei Wohnungen für über 100 Menschen geschaffen hat.
Die Gruppe vergewissert sich zunächst, dass die Gebäude leer stehen und mit den grundlegenden Dingen wie fließendem Wasser und Strom ausgestattet sind, sagte er. Dann führt sie Reparaturen durch, um sie bewohnbar zu machen. Dazu gehören der Einbau von Duschen und Küchen, die Beseitigung von Lecks und die Entfernung von Schimmel.
Die Menschen, die in den Gebäuden leben, kommen aus den unterschiedlichsten Verhältnissen. Zu den Hausbesetzern im Jugendzentrum von Leaf gehören ein Student und ein Transportarbeiter, der mit den Londoner Mieten nicht mithalten konnte.
Einige versuchen, der Straße zu entfliehen, andere dem Durcheinander in den verschiedenen provisorischen Unterkünften.
"Viele Menschen in Großbritannien bleiben in der Obdachlosigkeit stecken und ziehen es vor, bei uns zu wohnen", sagte Alex.
Dazu gehört auch Oumnia, 35, die sagte, dass ihr eine vorübergehende Unterkunft in einem Wohnheim angeboten wurde, während sie auf die Bearbeitung ihres Asylantrags wartete.
"Es war ein kleines Zimmer, und ich habe zwei Kinder. Das ist nicht genug für uns und auch nicht gesund", sagte Oumnia, die keine weiteren Angaben zu ihrer Person machen wollte.
Reclaim Croydon hat für die Familie ein Zimmer in einem verschnörkelten, roten Backsteingebäude gefunden, in dem früher eine Anwaltskanzlei untergebracht war.
Doch nur wenige Monate nach ihrer Ankunft wurde ein Räumungsbescheid an die Tür geklebt. Reuters konnte die Eigentümer nicht erreichen, um einen Kommentar abzugeben; auf dem Grundbucheintrag sind keine Kontaktdaten angegeben.
Das halbe Dutzend Hausbesetzer packte seine Sachen und zog in eine kleine, spärlich eingerichtete ehemalige Mädchenschule, die seit 2020 leer stand.
Oumnia und ihre kleinen Kinder leben jetzt in einem Nebengebäude mit einer eigenen kleinen Küche und einem Bad. Abends treffen sich die Bewohner manchmal in einer ehemaligen Turnhalle, um einen Teller Hühnereintopf und Brot zu teilen.
Es ist jedoch unklar, wie lange sie bleiben können. Das Gebäude gehört Barnardo's, einer Kinderhilfsorganisation.
"Uns ist bekannt, dass ein Barnardo's-eigenes Gebäude in Croydon derzeit von Hausbesetzern besetzt ist. Wir arbeiten mit den lokalen Behörden zusammen, um die Situation sicher zu lösen", sagte die Gruppe, ohne näher darauf einzugehen.
HAUSBESETZER-KULTUR
Die Kultur der Hausbesetzungen gibt es in Großbritannien schon seit Hunderten von Jahren. Nach dem Zweiten Weltkrieg zogen viele Soldaten und ihre Familien in leerstehende Militärstützpunkte ein. In den 1970er Jahren bekam die Bewegung einen politischen Anstrich, als Anarchisten aus Protest Gebäude übernahmen.
Seit 2012 ist es illegal, Wohngebäude zu besetzen. Gewerbliche Hausbesetzungen sind jedoch nicht strafbar, sofern kein Schaden angerichtet wird und die Hausbesetzer auf richterliche Anordnung das Gebäude verlassen.
Die British Landlords Association schätzt, dass die Zahl der Hausbesetzungen in Geschäftsgebäuden seit Dezember 2021 um fast 300% gestiegen ist. Der Vorsitzende der Vereinigung, Sajjad Ahmad, macht dafür die Politik der Regierung verantwortlich und nicht die Hausbesetzer.
"Viele dieser Menschen, die Sie auf der Straße oder in besetzten Gebäuden sehen, sind keine Drogensüchtigen", sagte Ahmad. "Wenn man mit ihnen spricht, stellt man fest, dass einige von ihnen qualifizierte Menschen sind, die noch einen Job haben."
Nach dem Zweiten Weltkrieg begann Großbritannien mit dem Bau von Häusern, wobei ein Großteil des öffentlichen Wohnungsbestands für Familien mit geringem Einkommen errichtet wurde.
Ein Teil davon wurde jedoch im Rahmen der Politik der ehemaligen Premierministerin Margaret Thatcher, die es den Menschen ermöglichte, ihre Häuser von den lokalen Behörden zu kaufen, verkauft und nicht ersetzt.
Im Jahr 2017 erklärte die Regierung, dass in England bis Mitte der 2020er Jahre jährlich 300.000 neue Wohnungen benötigt würden, um den Mangel an bezahlbaren Wohnungen zu beheben. Seitdem sind im Durchschnitt weniger als 250.000 pro Jahr gebaut worden. Einige Eigentümer lassen ihre Immobilien auch gerne leer stehen, um von den steigenden Bewertungen zu profitieren.
Hausbesetzer erzählten Reuters, dass es für sie eine große Umstellung war, einen Raum zu finden, der ihnen ein Gefühl der Würde zurückgab, auch wenn sie Angst hatten, rausgeworfen zu werden.
"Es war das erste Mal, dass ich mich wie ein Mensch gefühlt habe, seit ich nach Großbritannien gekommen bin", sagte Youness Elaissaoui, ein 49-jähriger marokkanischer Einwanderer, der in der Schule und der ehemaligen Anwaltskanzlei wohnte.
Leaf, der mit einem Stock geht, sagte, dass es lebensrettend war, eine Gemeinschaft von Hausbesetzern zu finden.
"Ich bin behindert. Auf der Straße würde ich nicht überleben. So einfach ist das", sagte sie.
($1 = 0,7927 Pfund)
