Die Geschichte der beiden Freundinnen - die eine eine Schulabbrecherin, die andere voller Freude, die ihre Ausbildung wieder aufnahm - ist auch die Geschichte von Millionen von Kindern in Uganda, von denen viele am Montag nach einer fast zweijährigen Schließung der Schulen aufgrund von COVID-19 wieder in den Unterricht gingen.

Die Schließung in dem ostafrikanischen Land war nach Angaben der Vereinten Nationen die längste Unterbrechung von Bildungseinrichtungen weltweit aufgrund der Coronavirus-Pandemie.

"Ich freue mich, dass ich wieder zur Schule gehen kann. Es war nicht leicht für mich, so lange zu Hause zu bleiben, aber ich danke Gott, der mich beschützt hat", sagte die 16-jährige Rachael gegenüber Reuters.

"Ich habe mich die ganze Zeit danach gesehnt, wieder zur Schule zu gehen, damit ich meinen Traumberuf als Buchhalterin ergreifen kann."

Die ugandischen Behörden gehen jedoch davon aus, dass ein Drittel der Kinder, die zu Beginn der Pandemie die Schule besuchten, nicht mehr zurückkehren werden. Dies könnte sich als schwerer Schlag für die Zukunftsaussichten der neuen Generation in einem Land erweisen, das eine der jüngsten Bevölkerungen der Welt hat und bereits mit hoher Arbeitslosigkeit und Armut zu kämpfen hat.

Die ugandischen Behörden stützen ihre Prognose auf die weit verbreitete Tatsache, dass Kinder arbeiten müssen, um ihre Familien über die Runden zu bringen, sowie auf Schwangerschaften und Heiraten im Teenageralter.

Rachaels Freundin Fridah gehörte nicht zu den jungen Studenten, die am Montag in Scharen zurück in die Klassen strömten.

'BEGRABENE' TRÄUME

Fridah war in Rachaels Alter, als die Schule schloss. Obwohl sie Biologie und Chemie liebte und davon träumte, Ärztin zu werden, sagte sie, dass sie diesen Traum "begraben" habe, um ihre Familie durch die Suche nach einem Job zu unterstützen. Die strenge COVID-19-Sperre in Uganda hat viele Familien noch tiefer in die Armut getrieben, da die Menschen, die Gelegenheitsjobs ausüben, ohne Einkommen dastehen.

Jetzt fürchtet Fridah um ihre Zukunft.

"Als Mädchen bin ich besorgt. Wenn ich nicht zur Schule gehe, könnte ich in Versuchung geraten, zu heiraten", sagte sie, während sie kellnerte.

"Ich bin hier und arbeite, aber ich weiß, dass meine Freunde gerade wieder zur Schule gehen oder sich darauf vorbereiten. Dieser Gedanke saugt die Energie aus mir heraus. Ich fühle eine gewisse Verzweiflung und Wut."

Eine andere 16-Jährige in der Stadt Kayunga, 65 km (40 Meilen) nordöstlich der Hauptstadt Kampala, erzählte Reuters, sie sei der gleichen Versuchung erlegen, als die Schulen geschlossen waren.

Sara Nakafero sagte, sie habe sich gelangweilt und saß zu Hause fest, als sie von einem älteren Mann in eine Beziehung gelockt wurde. Wochen später zwang ihre Großmutter sie, einen Schwangerschaftstest zu machen. Sie sagte, dass sie während der Schwangerschaft häufig weinte.

Die zierliche Teenagerin vermeidet es nun, das Haus ihrer Großmutter mit ihrem drei Monate alten Säugling Sumin zu verlassen, weil die Nachbarn neugierig sind. "Die Leute starren mich an... Wann immer ich herumlaufe oder zur Impfung gehe, fragen mich die Leute: 'Ist das wirklich Ihr Kind?'", sagte Nakafero.

"Das ist mir peinlich. Ich fühle Wut."

Die Schulschließungen haben zusammen mit anderen strengen Maßnahmen zur Eindämmung der Ausbreitung des Virus dazu beigetragen, die Zahl der COVID-19-Todesfälle in Uganda niedrig zu halten. Das Land hat bisher rund 153.000 Fälle von COVID-19 und etwa 3.300 Todesfälle verzeichnet.

Das Kinderhilfswerk der Vereinten Nationen UNICEF sagt jedoch, dass der Stillstand zu lange gedauert hat und für die jungen Menschen in Uganda zu teuer war.

"Millionen von Kindern laufen Gefahr, ihr Recht auf Bildung zu verlieren", sagte Munir Safieldin, UNICEF-Ländervertreter für Uganda. Er zitierte eine Hochrechnung der staatlichen Planungsbehörde, wonach ein Drittel der Schüler nie wieder zur Schule gehen würde.

UNICEF geht davon aus, dass das Wirtschaftswachstum und die Arbeitsproduktivität Ugandas durch die hohen Schulabbrecherquoten, die durch die Schließung der Schulen verursacht werden, letztlich beeinträchtigt werden, fügte Safieldin hinzu.