Exklusiv-Hinter dem Sturz von FTX stecken kämpfende Milliardäre und ein gescheiterter Versuch, Krypto zu retten

(Dieser Artikel enthält in Absatz 2 Formulierungen, die einige Leser als beleidigend empfinden könnten)

Von Angus Berwick und Tom Wilson

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Reuters) - Am Dienstagmorgen überraschte Sam Bankman-Fried, Eigentümer der Kryptowährungsbörse FTX, seine Mitarbeiter mit einer düsteren Nachricht.

"Es tut mir leid", sagte er ihnen. "Ich habe Mist gebaut."

Der Grund für das mea culpa: Seine Ankündigung eine halbe Stunde zuvor, dass der Erzrivale von FTX, Binance, eine schockierende Übernahme seiner Haupthandelsplattform plant, um sie vor einer "Liquiditätskrise" zu retten. Binance-Gründer Changpeng "CZ" Zhao, den der Milliardär der Sabotage beschuldigt hatte, würde nun sein Weißer Ritter sein.

Die Saat für den Niedergang von FTX wurde bereits Monate zuvor gesät. Sie stammt aus Fehlern, die Bankman-Fried machte, nachdem er eingriff, um andere Kryptofirmen zu retten, als der Kryptomarkt angesichts steigender Zinsen zusammenbrach, wie aus Interviews mit mehreren Bankman-Fried nahestehenden Personen und aus Mitteilungen beider Unternehmen hervorgeht, über die bisher nicht berichtet wurde.

Einige dieser Geschäfte, an denen Bankman-Frieds Handelsfirma Alameda Research beteiligt war, führten zu einer Reihe von Verlusten, die ihm schließlich zum Verhängnis wurden, so drei Personen, die mit den Geschäften der Firma vertraut sind.

Die Interviews und Nachrichten werfen auch ein neues Licht auf die erbitterte Rivalität zwischen den beiden Milliardären, die in den letzten Monaten um Marktanteile konkurrierten und sich gegenseitig öffentlich beschuldigten, den Geschäften des jeweils anderen schaden zu wollen. Das Ganze gipfelte am Mittwoch darin, dass Binance sich aus dem Geschäft zurückzog und die Zukunft von FTX in Ungewissheit stürzte.

Da er keinen Käufer fand, suchte Bankman-Fried nun nach alternativen Geldgebern, so zwei ihm nahestehende Personen. Nachdem Binance sich zurückgezogen hatte, teilte er den FTX-Mitarbeitern in einer Nachricht mit, dass Binance ihnen zuvor keine Vorbehalte gegen das Geschäft mitgeteilt hatte und er "alle Optionen prüfe".

Weder Binance noch FTX reagierten auf Anfragen nach einem Kommentar. Bankman-Fried sagte Reuters am Dienstag, dass "ich wahrscheinlich zu überlastet sein werde", um Interviews zu geben. Er antwortete nicht auf weitere Nachrichten.

Binance hatte zuvor erklärt, dass es sich aufgrund seiner Due-Diligence-Prüfung von FTX und aufgrund von Nachrichtenberichten über US-Ermittlungen gegen das Unternehmen dazu entschlossen hat, von dem Geschäft zurückzutreten.

Die Enthüllung der geplanten Übernahme durch Zhao war die Krönung einer überraschenden Wende für Bankman-Fried. Der 30-Jährige hatte FTX mit Sitz auf den Bahamas im Jahr 2019 gegründet und zu einer der größten Börsen geführt, die ein Vermögen von fast 17 Milliarden Dollar anhäufte.

Die Nachricht über den Liquiditätsengpass bei FTX - im Januar mit 32 Milliarden Dollar bewertet und mit Investoren wie SoftBank und BlackRock - ließ die Kryptowelt aufhorchen.

Der Preis der wichtigsten Coins brach ein, wobei Bitcoin auf den niedrigsten Stand seit fast zwei Jahren fiel. Damit wurde ein Sektor weiter in Mitleidenschaft gezogen, dessen Wert in diesem Jahr um etwa zwei Drittel gefallen ist, da die Zentralbanken die Kreditvergabe verschärft haben.

Durch den Verzicht auf das Geschäft hat Binance auch die behördliche Prüfung vermieden, die die Übernahme wahrscheinlich begleitet hätte, auf die Zhao in einem Memo an die Mitarbeiter, das er auf Twitter veröffentlichte, hingewiesen hatte.

Finanzaufsichtsbehörden auf der ganzen Welt haben Warnungen vor Binance ausgesprochen, weil es ohne Lizenz arbeitet oder gegen Geldwäschegesetze verstößt. Das US-Justizministerium ermittelt gegen Binance wegen möglicher Geldwäsche und Verstößen gegen strafrechtliche Sanktionen. Reuters berichtete letzten Monat, dass Binance seit 2018 iranischen Firmen geholfen hat, trotz der US-Sanktionen 8 Milliarden Dollar zu handeln. Dies war Teil einer Reihe von Artikeln der Nachrichtenagentur in diesem Jahr über die Einhaltung der Finanzkriminalität durch die Börse.

BEZIEHUNG SAUER

Die Beziehung zwischen Zhao und Bankman-Fried begann im Jahr 2019. Sechs Monate nach dem Start von FTX kaufte Zhao 20 % der Börse für etwa 100 Millionen Dollar, sagte eine Person mit direkter Kenntnis des Geschäfts. Zu dieser Zeit sagte Binance, dass die Investition "darauf abzielte, die Kryptowirtschaft gemeinsam zu entwickeln".

Innerhalb von 18 Monaten hatte sich die Beziehung der beiden jedoch verschlechtert.

FTX war schnell gewachsen und Zhao betrachtete es nun als einen echten Konkurrenten mit globalen Ambitionen, sagten ehemalige Binance-Mitarbeiter.

Als FTX im Mai 2021 in Gibraltar eine Lizenz für eine Tochtergesellschaft beantragte, musste es Informationen über seine Hauptaktionäre vorlegen, aber Binance blockte die Bitten von FTX um Hilfe ab, wie aus von Reuters eingesehenen Nachrichten und E-Mails zwischen den Börsen hervorgeht.

Zwischen Mai und Juli schrieben FTX-Anwälte und -Berater mindestens 20 Mal an Binance, um Einzelheiten über Zhaos Vermögensquellen, Bankbeziehungen und den Besitz von Binance zu erfahren, wie aus den Nachrichten hervorgeht.

Im Juni 2021 teilte ein FTX-Anwalt dem Finanzchef von Binance mit, dass Binance "nicht richtig mit uns zusammenarbeitet" und dass sie riskieren, "ein für uns wichtiges Projekt ernsthaft zu stören". Eine Rechtsberaterin von Binance antwortete FTX, dass sie versuche, eine Antwort von Zhaos persönlichem Assistenten zu bekommen, aber die angeforderten Informationen seien "zu allgemein" und sie könnten nicht alles liefern.

Im Juli desselben Jahres hatte Bankman-Fried das Warten satt. Er kaufte Zhaos Anteil an FTX für etwa 2 Milliarden Dollar zurück, so die Person mit direkter Kenntnis des Geschäfts. Zwei Monate später, als Binance nicht mehr beteiligt war, erteilte die Aufsichtsbehörde von Gibraltar FTX eine Lizenz.

Diese Summe wurde an Binance gezahlt, zum Teil in der FTX-eigenen Münze FTT, sagte Zhao am vergangenen Sonntag - eine Beteiligung, die er später Binance zum Verkauf anordnete und damit die Krise bei FTX auslöste.

GRAFIK: Binance-Dominanz

"VERSUCHEN, UNS ZU VERFOLGEN"

Im Mai und Juni dieses Jahres erlitt Bankman-Frieds Handelsfirma Alameda Research eine Reihe von Verlusten aus Geschäften, wie drei mit den Vorgängen vertraute Personen berichten. Dazu gehörte ein 500-Millionen-Dollar-Kreditvertrag mit dem gescheiterten Krypto-Kreditgeber Voyager Digital, so zwei der Personen. Voyager meldete im darauffolgenden Monat Insolvenz an, und der US-Arm von FTX zahlte im September 1,4 Milliarden Dollar für seine Vermögenswerte. Reuters konnte das volle Ausmaß der Verluste, die Alameda erlitten hat, nicht ermitteln.

Um Alameda zu stützen, das fast 15 Milliarden Dollar an Vermögenswerten hielt, transferierte Bankman-Fried mindestens 4 Milliarden Dollar an FTX-Geldern, die durch Vermögenswerte wie FTT und Aktien der Handelsplattform Robinhood Markets Inc. gesichert waren, so die Personen. Alameda hatte im Mai dieses Jahres einen Anteil von 7,6% an Robinhood offengelegt.

Ein Teil dieser FTX-Gelder seien Kundeneinlagen, sagten zwei der Personen, deren Wert Reuters allerdings nicht ermitteln konnte.

Bankman-Fried erzählte anderen FTX-Führungskräften nichts von dem Schritt, Alameda zu stützen, sagten die Personen und fügten hinzu, dass er Angst hatte, es könnte durchsickern.

Am 2. November berichtete CoinDesk über eine durchgesickerte Bilanz, die angeblich zeigte, dass ein Großteil der Vermögenswerte von Alameda in Höhe von 14,6 Milliarden Dollar in FTT gehalten wurde. Caroline Ellison, CEO von Alameda, twitterte, dass die Bilanz lediglich eine "Teilmenge unserer Unternehmenseinheiten" betreffe und mehr als 10 Milliarden Dollar an Vermögenswerten nicht berücksichtigt seien. Ellison hat Anfragen für einen Kommentar nicht beantwortet.

Dies konnte die zunehmenden Spekulationen darüber, was die finanzielle Gesundheit von Alameda für FTX bedeuten könnte, nicht eindämmen.

Dann sagte Zhao, dass Binance seinen gesamten Anteil an dem Token FTT im Wert von mindestens 580 Millionen Dollar verkaufen würde, "aufgrund der jüngsten Enthüllungen, die ans Licht gekommen sind". Der Kurs des Tokens brach in den nächsten zwei Tagen um 80 % ein und eine Flut von Abflüssen von der Börse beschleunigte sich, wie Blockchain-Daten zeigen.

ABHEBUNGSWELLE

In seiner Nachricht an die Mitarbeiter in dieser Woche sagte Bankman-Fried, dass das Unternehmen eine "riesige Abhebungswelle" erlebte, da die Nutzer in nur 72 Stunden 6 Milliarden Dollar an Krypto-Token von FTX abzogen. Normalerweise belaufen sich die täglichen Abhebungen auf mehrere zehn Millionen Dollar, sagte Bankman-Fried seinen Mitarbeitern.

Nach dem Tweet von Zhao, dass Binance seine FTT-Beteiligung verkaufen würde, zeigte sich Bankman-Fried zuversichtlich, dass FTX die Angriffe seines Rivalen überstehen würde. Er teilte den Mitarbeitern auf Slack mit, dass die Abhebungen "nicht schockierend, sondern stark angestiegen" seien, aber man sei in der Lage, die Anfragen zu bearbeiten.

"Wir kommen gut voran", schrieb er. "Offensichtlich versucht Binance, uns anzugreifen. So soll es sein."

Aber am Montag wurde die Lage immer ernster. Da er nicht in der Lage war, schnell einen Geldgeber zu finden oder kurzfristig andere illiquide Vermögenswerte zu verkaufen, wandte sich Bankman-Fried an Zhao, wie eine mit dem Gespräch vertraute Person sagte. Zhao bestätigte später, dass Bankman-Fried ihn angerufen hatte.

Bankman-Fried unterzeichnete eine unverbindliche Absichtserklärung für Binance, die Vermögenswerte von FTX außerhalb der USA zu kaufen. Zwei Personen, die mit dem Schreiben vertraut waren, sagten, dass FTX dadurch mit mehreren Milliarden Dollar bewertet wurde - genug für die Börse, um alle Abhebungsanträge zu decken, aber nur ein Bruchteil der Bewertung vom Januar.

Zhao kündigte den möglichen Deal einige Stunden später an. Bankman-Fried twitterte "ein riesiges Dankeschön an CZ".

"Lasst uns leben, um einen weiteren Tag zu kämpfen", sagte Bankman-Fried zu seinen Mitarbeitern auf Slack.

Seine Mitarbeiter waren schockiert. Selbst die Führungskräfte wussten nichts von dem Alameda-Defizit und dem Übernahmeplan, bis Bankman-Fried sie an diesem Morgen informierte, sagten zwei seiner Mitarbeiter. Beide Personen sagten, sie hätten nicht gewusst, dass die Abhebungssituation so ernst sei.

Dann kam die Ankündigung von Binance am Mittwoch, die Übernahme abzubrechen. "Die Probleme liegen außerhalb unserer Kontrolle und unserer Fähigkeit, zu helfen", sagte Binance. Zhao tweetete "Trauriger Tag. Versucht", mit einem weinenden Emoji.