Im Jahr 2018 führten die Vereinigten Staaten Sanktionen wieder ein, die drei Jahre zuvor im Rahmen des Atomabkommens zwischen dem Iran und den wichtigsten Weltmächten ausgesetzt worden waren. Im November teilte Binance den Händlern im Iran mit, dass es sie nicht mehr bedienen würde und forderte sie auf, ihre Konten aufzulösen.

In Interviews mit Reuters sagten sieben Händler jedoch, dass sie das Verbot umgangen hätten. Die Händler sagten, sie hätten ihre Binance-Konten noch bis September letzten Jahres genutzt und erst dann den Zugang verloren, als die Börse einen Monat zuvor ihre Kontrollen zur Bekämpfung der Geldwäsche verschärft hatte. Bis zu diesem Zeitpunkt konnten Kunden handeln, indem sie sich lediglich mit einer E-Mail-Adresse registrierten.

"Es gab einige Alternativen, aber keine davon war so gut wie Binance", sagte Asal Alizade, eine Händlerin in Teheran, die sagte, dass sie die Börse zwei Jahre lang bis September 2021 nutzte. "Sie brauchte keine Identitätsüberprüfung, also haben wir sie alle genutzt."

Elf weitere Personen im Iran, die nicht von Reuters interviewt wurden, gaben auf ihren LinkedIn-Profilen an, dass sie nach dem Verbot 2018 ebenfalls mit Kryptowährungen bei Binance gehandelt haben. Keiner von ihnen hat auf Fragen geantwortet.

Die Beliebtheit der Börse im Iran war innerhalb des Unternehmens bekannt. Hochrangige Mitarbeiter wussten von der wachsenden Zahl iranischer Nutzer der Börse und scherzten darüber. Dies geht aus 10 Nachrichten hervor, die sie sich 2019 und 2020 gegenseitig schickten und die hier zum ersten Mal veröffentlicht werden. "IRAN BOYS", schrieb einer von ihnen als Antwort auf Daten, die die Popularität von Binance auf Instagram im Iran zeigen.

Binance hat auf die Fragen von Reuters zum Iran nicht geantwortet. In einem Blogbeitrag vom März, der als Reaktion auf die westlichen Sanktionen gegen Russland veröffentlicht wurde, erklärte Binance, dass es "die internationalen Sanktionsregeln strikt befolgt" und eine "globale Compliance-Taskforce zusammengestellt hat, zu der auch weltbekannte Sanktions- und Strafverfolgungsexperten gehören." Binance sagte, es benutze "bankübliche Instrumente", um zu verhindern, dass sanktionierte Personen oder Organisationen seine Plattform nutzen.

Die iranische Vertretung bei den Vereinten Nationen in New York reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.

Der iranische Handel an der Börse könnte das Interesse der US-Regulierungsbehörden auf sich ziehen, so sieben Anwälte und Sanktionsexperten gegenüber Reuters.

Binance, dessen Holdinggesellschaft auf den Cayman-Inseln ansässig ist, sagt, dass es keinen einzigen Hauptsitz hat. Es macht keine Angaben zu dem Unternehmen, das hinter seiner Hauptbörse Binance.com steht, die keine Kunden in den Vereinigten Staaten akzeptiert. Stattdessen werden die US-Kunden an eine separate Börse namens Binance.US weitergeleitet, die - laut einem Zulassungsantrag aus dem Jahr 2020 - letztlich von Binance-Gründer und CEO Changpeng Zhao kontrolliert wird.

Anwälte sagen, dass diese Struktur bedeutet, dass Binance vor direkten US-Sanktionen geschützt ist, die US-Firmen verbieten, im Iran Geschäfte zu machen. Das liegt daran, dass die Händler im Iran die Hauptbörse von Binance genutzt haben, die kein US-Unternehmen ist. Binance läuft jedoch Gefahr, dass sogenannte sekundäre Sanktionen verhängt werden, die darauf abzielen, ausländische Firmen daran zu hindern, mit sanktionierten Unternehmen Geschäfte zu machen oder Iranern zu helfen, das US-Handelsembargo zu umgehen. Sekundärsanktionen können nicht nur den Ruf schädigen, sondern auch den Zugang eines Unternehmens zum US-Finanzsystem abwürgen.

Die Gefährdung von Binance würde davon abhängen, ob sanktionierte Parteien auf der Plattform gehandelt haben und ob iranische Kunden durch ihre Transaktionen das US-Handelsembargo umgangen haben, so vier Anwälte. Börsen, die nicht in den USA ansässig sind, "können mit Konsequenzen rechnen, wenn sie sanktionswürdiges Verhalten erleichtern, d.h. wenn sie die Abwicklung von Transaktionen für sanktionierte Parteien zulassen oder wenn sie diese Art von Nutzern einbinden", sagte Erich Ferrari, Hauptanwalt der Kanzlei Ferrari & Associates in Washington.

Reuters hat keine Beweise dafür gefunden, dass sanktionierte Personen Binance nutzen.

Auf die Frage nach Händlern im Iran, die Binance nutzen, lehnte ein Sprecher des US-Finanzministeriums einen Kommentar ab.

Binance überprüfte seine Nutzer bis letztes Jahr nur unzureichend auf Einhaltung der Vorschriften, obwohl einige hochrangige Mitarbeiter des Unternehmens Bedenken geäußert hatten, berichtete Reuters im Januar unter Berufung auf Interviews mit ehemaligen hochrangigen Mitarbeitern, interne Mitteilungen und Korrespondenz mit nationalen Regulierungsbehörden. Die Börse sagte daraufhin, dass sie die Industriestandards erhöhen würde. Die neue Berichterstattung von Reuters zeigt zum ersten Mal, wie die Lücken im Compliance-Programm von Binance es Händlern im Iran ermöglichten, an der Börse Geschäfte zu machen.

Binance dominiert die 950 Milliarden Dollar schwere Krypto-Branche und bietet seinen 120 Millionen Nutzern eine Vielzahl von digitalen Münzen, Derivaten und nicht-fungiblen Token und wickelt Geschäfte im Wert von Hunderten von Milliarden Dollar pro Monat ab. Die Börse wird zunehmend zum Mainstream. Ihr milliardenschwerer Gründer Zhao - bekannt als CZ - weitete in diesem Jahr seinen Einfluss auf das traditionelle Geschäft aus, indem er 500 Millionen Dollar für die geplante Übernahme von Twitter durch Tesla-Chef Elon Musk bereitstellte. Musk hat inzwischen erklärt, dass er sich aus dem Geschäft zurückzieht. Letzten Monat hat Binance den portugiesischen Fußballstar Cristiano Ronaldo angeheuert, um für sein NFT-Geschäft zu werben.

"BINANCE PERSISCH"

Seit der islamischen Revolution von 1979 haben der Westen und die Vereinten Nationen Sanktionen gegen den Iran verhängt, um das Atomprogramm des Landes sowie angebliche Menschenrechtsverletzungen und die Unterstützung des Terrorismus zu unterbinden. Der Iran behauptet seit langem, sein Atomprogramm diene friedlichen Zwecken.

Im Rahmen des 2015 zwischen dem Iran und sechs Weltmächten geschlossenen Abkommens schränkte Teheran sein Atomprogramm ein und lockerte im Gegenzug einige der Sanktionen. Im Mai 2018 ließ Präsident Donald Trump das Abkommen platzen und ordnete die Wiedereinführung der US-Sanktionen an, die im Rahmen des Abkommens gelockert worden waren. Die Beschränkungen traten im August und November desselben Jahres wieder in Kraft.

Nach Trumps Schritt fügte Binance den Iran zu einer Liste von "sanktionierten Ländern" in seinen Nutzungsbedingungen hinzu und erklärte, dass es Dienste in solchen Gebieten "einschränken oder verweigern" könne. Im November 2018 warnte das Unternehmen seine Kunden im Iran per E-Mail, ihre Kryptowährungen "so schnell wie möglich" von ihren Konten abzuheben.

In der Öffentlichkeit lobten einige Binance-Führungskräfte ihr Compliance-Programm. Der damalige Chief Financial Officer erklärte in einem Blog im Dezember 2018, dass Binance stark in die Bekämpfung von Schwarzgeld investiert habe und einen "proaktiven Ansatz zur Aufdeckung und Bekämpfung von Geldwäsche" verfolge. Im März des folgenden Jahres stellte Binance eine US-Compliance-Plattform ein, die das Unternehmen bei der Prüfung von Sanktionsrisiken unterstützen sollte.

Im August 2019 stufte Binance den Iran - zusammen mit Kuba, Syrien, Nordkorea und der Krim - als "HARD 5 SANCTIONED"-Gebiet ein, in dem die Börse keine Geschäfte machen würde, wie aus einem internen Dokument hervorgeht, das Reuters einsehen konnte. In dem Dokument vom Mai 2020 wird der Iran auf einer Liste von Ländern mit der Überschrift "strictly no" aufgeführt, wobei Chief Compliance Officer Samuel Lim zitiert wird.

Selbst als Binance seine Haltung gegenüber dem Iran verschärfte, wuchs sein Profil unter den Legionen von Krypto-Nutzern in diesem Land, sagten Händler, die sich auf ihre Kenntnisse der lokalen Industrie beriefen.

Kryptowährungen wurden dort immer attraktiver, da die Sanktionen einen hohen Tribut an die Wirtschaft forderten. Seit der Geburt von Bitcoin im Jahr 2008 fühlen sich die Nutzer von Kryptowährungen angezogen, weil sie wirtschaftliche Freiheit außerhalb der Reichweite von Regierungen versprechen. Abgeschnitten von den globalen Finanzdienstleistungen, verließen sich viele Iraner auf Bitcoin, um Geschäfte im Internet zu tätigen, so die Nutzer.

"Kryptowährungen sind eine gute Möglichkeit, Sanktionen zu umgehen und gutes Geld zu verdienen", sagte Ali, ein Händler, der nur mit seinem Vornamen genannt wurde. Ali sagte, er nutze Binance seit etwa einem Jahr. Er teilte Reuters Nachrichten mit Binance-Kundendienstmitarbeitern mit, aus denen hervorging, dass die Börse sein Konto im vergangenen Jahr geschlossen hatte. Sie sagten, Binance sei nicht in der Lage, Nutzer aus dem Iran zu bedienen und beriefen sich dabei auf Empfehlungen von Sanktionslisten des UN-Sicherheitsrates.

Andere Händler der Börse nannten die schwachen Hintergrundüberprüfungen der Kunden sowie die einfach zu bedienende Handelsplattform, die hohe Liquidität und die große Anzahl an Kryptowährungen, die gehandelt werden können, als Gründe für das Wachstum der Börse im Iran.

Pooria Fotoohi, der in Teheran lebt und nach eigenen Angaben einen Krypto-Hedgefonds betreibt, sagte, er habe Binance von 2017 bis September letzten Jahres genutzt. Binance hat die Iraner wegen seiner "einfachen" Kundenkontrollen für sich gewonnen, sagte er und wies darauf hin, dass Händler Konten eröffnen können, indem sie einfach eine E-Mail-Adresse angeben.

"Es gelang ihnen, innerhalb kurzer Zeit ein riesiges Handelsvolumen mit vielen Währungspaaren zu erreichen", sagte Fotoohi.

Auch die Angels von Binance - Freiwillige, die weltweit Informationen über die Börse weitergeben - halfen bei der Verbreitung des Themas.

Im Dezember 2017 kündigten die Angels die Gründung einer Gruppe mit dem Namen "Binance Persian" in der Telegram-Nachrichten-App an. Die Gruppe ist nicht mehr aktiv. Reuters konnte nicht feststellen, wie lange sie aktiv war, hat aber mindestens einen Iraner identifiziert, der nach der Wiederverhängung der Sanktionen durch Washington ein aktiver Angel war.

Mohsen Parhizkar war von November 2017 bis September 2020 ein Angel, der die persische Gruppe leitete und ihren Nutzern half, wie aus seinem LinkedIn-Profil hervorgeht. Eine Person, die mit Parhizkar zusammengearbeitet hat, bestätigte seine Rolle und teilte Nachrichten, die sie ausgetauscht haben. Von Reuters kontaktiert, sagte Parhizkar, dass Binance die Programme im Iran wegen der Sanktionen gestrichen habe. Er ging nicht näher darauf ein.

Nach dem Verbot im Jahr 2018 wussten mindestens drei hochrangige Mitarbeiter von Binance, dass die Börse im Iran weiterhin beliebt war und von den dortigen Kunden genutzt wurde, wie aus 10 Telegram- und Firmen-Chatnachrichten zwischen den Mitarbeitern hervorgeht, die von Reuters eingesehen wurden.

Im September 2019 gehörte Teheran zu den Städten mit den meisten Followern der Instagram-Seite von Binance, noch vor New York und Istanbul, wie eine Nachricht aus demselben Monat zeigt. Die Mitarbeiter machten sich dann darüber lustig. Einer schlug scherzhaft vor, für die Popularität von Binance im Iran zu werben, indem er sagte: "Schieben Sie das auf Binance U.S. Twitter."

In einem separaten Austausch vom April 2020 stellte ein leitender Angestellter ebenfalls fest, dass iranische Händler Binance nutzten, ohne zu sagen, woher er dies wusste. Ein Binance-Compliance-Dokument aus demselben Jahr, das von Reuters eingesehen wurde, gab dem Iran die höchste Risikoeinstufung aller Länder für illegale Finanzgeschäfte.

"ANFÄNGERLEITFADEN FÜR VPNS"

Ein weiterer Grund für das Wachstum von Binance im Iran war laut Händlern die Leichtigkeit, mit der die Nutzer die Beschränkungen über virtuelle private Netzwerke (VPNs) und Tools zur Verschleierung von Internetprotokolladressen (IP-Adressen), die die Internetnutzung mit einem Standort verbinden können, umgehen konnten. Nordkoreanische Hacker nutzten VPNs, um ihren Standort zu verschleiern, während sie Konten auf Binance einrichteten, um gestohlene Kryptowährungen im Jahr 2020 zu waschen, wie Reuters im Juni berichtete.

Mehdi Qaderi, ein Angestellter in der Geschäftsentwicklung, sagte, er habe ein VPN benutzt, um im Jahr bis August 2021 Kryptowährungen im Wert von etwa 4.000 Dollar auf Binance zu handeln. "Alle Iraner haben es benutzt", sagte Qaderi über Binance.

In einem Leitfaden aus dem Jahr 2021 über die Anwendung von Sanktionen auf Kryptofirmen erklärte das US-Finanzministerium, dass es ausgefeilte Analysewerkzeuge gibt, die die Verschleierung von IP-Adressen aufdecken können. Kryptofirmen könnten auch Informationen sammeln, die sie auf Nutzer in einem sanktionierten Land aufmerksam machen, so der Leitfaden, z.B. über E-Mail-Adressen.

"Von Krypto-Börsen würde man erwarten, dass sie diese Art von Maßnahmen ergreifen, um die Sanktionen einzuhalten", sagte Syedur Rahman, juristischer Leiter der Anwaltskanzlei Rahman Ravelli in London.

Binance selbst hatte die Verwendung von VPNs unterstützt.

Zhao, der CEO von Binance, twitterte im Juni 2019, VPNs seien "eine Notwendigkeit, nicht optional". Er löschte die Bemerkung Ende 2020. Auf den Tweet angesprochen, gab Binance keinen Kommentar ab. Im Juli des folgenden Jahres veröffentlichte Binance auf seiner Website einen "Leitfaden für Einsteiger in VPNs". Einer der darin enthaltenen Tipps: "Sie sollten ein VPN verwenden, um auf Websites zuzugreifen, die in Ihrem Land blockiert sind."

Zhao war sich bewusst, dass Krypto-Nutzer die Kontrollen von Binance im Allgemeinen umgehen. Er sagte im November 2020 in einem Interview, dass "die Nutzer manchmal intelligente Wege finden, um unsere Sperren zu umgehen, und wir müssen einfach intelligenter sein, was die Art und Weise angeht, wie wir sperren."