In den Augen von Präsident Andres Manuel Lopez Obrador wird die von seiner Regierung gebaute Eisenbahn - bekannt als Tren Maya - moderne Verbindungen in Gebiete bringen, die seit Generationen von bedeutenden wirtschaftlichen Vorteilen ausgeschlossen sind.

Aber die Eisenbahn und ihr überstürzter Bau gefährden auch die unberührte Wildnis und die uralten Höhlensysteme unter dem Dschungel, sagen zahlreiche Wissenschaftler und Umweltaktivisten.

Die Eisenbahn "spaltet den Dschungel in zwei Hälften", sagte Ismael Lara, ein Führer, der Touristen zu einer Höhle führt, die Millionen von Fledermäusen in der Nähe des Biosphärenreservats Calakmul beherbergt. Lara befürchtet, dass der Zug, der ganz in der Nähe vorbeifahren soll, die Routen der Wildtiere unterbrechen und zu viel Entwicklung in das empfindliche Ökosystem bringen wird.

Fast ein Jahr lang hat Reuters die Bauarbeiten auf der gesamten Länge der geplanten Bahnstrecke fotografiert, um die Entwicklung des Vorzeigeprojekts zu dokumentieren, dessen Fertigstellung bis Ende 2023 Lopez Obrador versprochen hat.

Die 1.470 km (910 Meilen) lange Strecke soll Diesel- und Elektrozüge durch die Halbinsel Yucatan führen und Mexikos Top-Touristenziel Cancun mit den antiken Maya-Tempeln von Chichen Itza und Palenque verbinden.

Die Bahnlinie hat die Mexikaner tief gespalten und die Kontroversen um den Bau stehen beispielhaft für die Kämpfe der Entwicklungsländer auf der ganzen Welt, die einen Ausgleich zwischen wirtschaftlichem Fortschritt und ökologischer Verantwortung suchen.

FONATUR, die mit dem Projekt beauftragte mexikanische Tourismusbehörde, hat erklärt, dass die Eisenbahn mehr als eine Million Menschen aus der Armut befreien und bis 2030 bis zu 715.000 neue Arbeitsplätze schaffen könnte. Die Baukosten werden auf bis zu 20 Milliarden Dollar geschätzt, sagte Lopez Obrador im Juli.

Aber da das Projekt bereits Milliarden von Dollar über dem Budget liegt und hinter dem Zeitplan zurückbleibt, sagen Wissenschaftler und Aktivisten, dass die Regierung bei den Umweltverträglichkeitsprüfungen Abstriche gemacht hat, um das Projekt fertig zu stellen, solange Lopez Obrador noch im Amt ist.

Im Dezember warnten Experten der Vereinten Nationen, dass der Status der Eisenbahn als nationales Sicherheitsprojekt es der Regierung erlaube, die üblichen Umweltschutzmaßnahmen zu umgehen, und forderten die Regierung auf, die Umwelt im Einklang mit globalen Standards zu schützen.

FONATUR verteidigte die Geschwindigkeit, mit der die Studien erstellt wurden. "Es sind keine Jahre erforderlich, sondern Fachwissen, Kenntnisse und Integrationsfähigkeit", hieß es in einer Antwort auf Fragen von Reuters. Das Unternehmen lehnte es ab, die Erklärung der UNO zu kommentieren.

CENOTES

Die Trasse des Tren Maya schneidet eine bis zu 14 Meter breite Schneise durch einige der einzigartigsten Ökosysteme der Welt und bringt die moderne Welt näher an gefährdete Arten wie Jaguare - und Fledermäuse - heran.

Der Weg führt über ein System von Tausenden von unterirdischen Höhlen, die das Wasser über Millionen von Jahren in den weichen Kalksteinfelsen der Region gegraben hat.

Kristalline Becken, die als Cenoten bekannt sind, durchziehen die Halbinsel Yucatan, wo die Kalksteinoberfläche eingebrochen ist und das Grundwasser freilegt. Der längste bekannte unterirdische Fluss der Welt fließt durch die Höhlen, in denen auch uralte menschliche Fossilien und Maya-Artefakte wie ein schätzungsweise mehr als 1.000 Jahre altes Kanu entdeckt wurden.

Wenn die Bahnlinie schlecht gebaut wird, besteht die Gefahr, dass sie den zerbrechlichen Boden durchbricht und in die noch nicht erforschten Höhlen eindringt, sagt Emiliano Monroy-Rios, ein mexikanischer Geochemiker von der Northwestern University, der die Höhlen und Cenoten der Region eingehend untersucht hat.

Er fügt hinzu, dass der Diesel auch in das Netz der unterirdischen Pools und Flüsse, der Hauptquelle für Süßwasser auf der Halbinsel, austreten könnte.

Da nach Angaben mehrerer von Reuters befragter Wissenschaftler weniger als 20% des unterirdischen Systems kartiert sind, könnten solche Schäden wichtige geologische Entdeckungen verhindern.

In der Umweltverträglichkeitsstudie der Regierung für Abschnitt 5, dem umstrittensten Teilstück, heißt es, dass die Auswirkungen auf die Umwelt "unbedeutend" seien und in angemessener Weise gemildert worden seien. In der Studie heißt es, dass das Risiko eines Einsturzes bei der Planung der Gleise berücksichtigt wurde und dass das Gebiet im Rahmen eines Präventionsprogramms beobachtet wird.

Dutzende von Wissenschaftlern sind anderer Meinung und schreiben in offenen Briefen, dass die Bewertungen voller Probleme sind, darunter veraltete Daten, die Nichtberücksichtigung kürzlich entdeckter Höhlen und der fehlende Beitrag lokaler Experten für Hydrologie.

"Sie wollen die Zerbrechlichkeit des Landes nicht erkennen", sagte Fernanda Lases, eine in Merida ansässige Wissenschaftlerin der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko (UNAM), und bezeichnete die festgestellten Probleme als "höchst besorgniserregend".

Die Namen der 70 Experten, die an der Regierungsstudie teilgenommen haben, wurden in der Veröffentlichung geschwärzt.

Eine Studie, die von der Regierung zur Untermauerung ihrer Schlussfolgerungen herangezogen wurde, stammt aus einem Blog von Monroy-Rios, der sagt, er sei von den Autoren des Berichts nie kontaktiert worden. Seine Recherche unterstreicht die Notwendigkeit einer umfassenden Überwachung und Kontrolle für jedes Infrastrukturprojekt in der Region. Er sagt, dass dies nicht geschehen ist.

"Ich vermute, dass ihre Schlussfolgerungen vorformuliert waren", sagte Monroy-Rios. "Sie wollen es schnell machen und das ist Teil des Problems. Es bleibt keine Zeit für eine gründliche Untersuchung."

Ein Experte, der an den Berichten beteiligt war und mit Reuters unter der Bedingung der Anonymität sprach, sagte, die Arbeit sei schnell erledigt worden.

"Es gab Druck, vor allem wegen der Lieferzeiten", sagte der Experte.

Der Experte äußerte die Befürchtung, dass die Regierung die Risiken, auf die Experten in den Folgenabschätzungen der Regierung hingewiesen hatten, nicht angemessen entschärfen oder die notwendigen Ressourcen für die Wartung des Zuges bereitstellen würde.

FONATUR sagte, dass das Projekt in Zukunft über Ressourcen und Nachsorge verfügen werde, einschließlich der Programme, die zum Schutz der Umwelt eingerichtet wurden.

"Das Projekt des Maya-Zuges ist natürlich sicher und wird von den Umweltbehörden überwacht und reguliert, so wie es bisher geschehen ist", sagte die Agentur gegenüber Reuters.

Inecol, das mexikanische Umweltinstitut, das die Berichte erstellt hat, reagierte nicht auf wiederholte Bitten um einen Kommentar. Ein Sprecher von Lopez Obrador reagierte nicht auf eine Anfrage für einen Kommentar.

VERGESSENER SÜDOSTEN

Trotz der Bedenken gegen die Eisenbahn wird sie von vielen in Dörfern unterstützt, die sich seit Jahrzehnten in den nationalen Entwicklungsplänen weitgehend vergessen fühlen.

In Xkuncheil, einer kleinen staubigen Stadt mit etwa 140 Einwohnern am Abschnitt 2 der Bahnstrecke, die durch den Bundesstaat Campeche führt, besitzt Luz Elba Damas Jimenez, 69, einen kleinen Laden, der Limonade und Snacks in der Nähe der Gleise verkauft. Viele ihrer Nachbarn, insbesondere die jungen Männer, arbeiten an dem Projekt, sagte sie. Außerdem hat sie jetzt mehr Kunden.

"Die Regierung arbeitet an guten Dingen für das Land... Manchmal gibt es in diesen kleinen Städten einfach keine Arbeit, aber jetzt haben sie Arbeit", sagte sie. "Die Wahrheit ist, dass wir davon profitiert haben."

Martha Rosa Rosado, der die Regierung angeboten hatte, umzuziehen, als ein früherer Plan für die Gleise durch ihr Haus im Camino Real-Viertel von Campeche führen sollte, schloss sich diesen Worten an.

"Keine Regierung denkt jemals an den Südosten. Alles geht in den Norden, und der Südosten wird vergessen", sagte sie, während sie vor ihrem Haus, in dem sie seit 40 Jahren wohnt, Schweinefleisch grillte.

Etwa 450 Kilometer entfernt, in Playa del Carmen, in der Nähe der von Touristen belebten Strandresorts, steigt eine Gruppe von Freiwilligen - mit Helmen und Stirnlampen bekleidet - an den Wochenenden in die Höhlen hinab, um deren Zustand zu überwachen.

Roberto Rojo, ein Biologe in der Gruppe, sagt, dass der Zug das gesamte Ökosystem über und unter der Erde gefährden wird.

"Sie führen jetzt Studien durch, die schon vor mindestens vier Jahren hätten durchgeführt werden müssen", sagte Rojo in einer Höhle direkt unter der Stelle, an der der Zug vorbeifahren soll.

Hinter ihm hängen Baumwurzeln von der Höhlendecke herab wie grobe Seile, die sich nach unten strecken, um von dem Wasser, das sich zu seinen Füßen sammelt, gelöscht zu werden.

"Das ist unser Leben. Wir setzen die Stabilität dieses Ökosystems aufs Spiel und in Gefahr", sagte er.

($1 = 19,2527 mexikanische Pesos)