Der Caixin/Markit-Einkaufsmanagerindex (PMI) für das verarbeitende Gewerbe fiel im Januar auf 49,1 - den niedrigsten Stand seit Februar 2020, als die Wirtschaft noch unter den landesweiten COVID-19-Abriegelungen in den ersten Tagen der Pandemie litt.

In einer Reuters-Umfrage hatten Ökonomen erwartet, dass der Index von 50,9 im Dezember auf 50,4 fallen würde, aber immer noch auf ein gewisses Wachstum hindeutet. Die 50er-Marke trennt auf monatlicher Basis zwischen Wachstum und Schrumpfung.

Der unerwartet schwache Wert dürfte die Markterwartungen verstärken, dass die politischen Entscheidungsträger weitere Unterstützungsmaßnahmen ergreifen müssen, um die schwächelnde Wirtschaft zu stabilisieren. Chinas Zentralbank hat bereits damit begonnen, die Zinssätze zu senken und mehr Geld in das Finanzsystem zu pumpen, um die Kreditkosten zu senken, und in den kommenden Wochen werden weitere bescheidene Lockerungsmaßnahmen erwartet.

Der Teilindex für die Produktion in den Fabriken lag bei 48,4 und damit unter dem Wert von 52,7 im Dezember. Die befragten Unternehmen meldeten einen geringeren Auftragseingang, und die jüngste Zunahme der COVID-19-Fälle sowie die strengen Maßnahmen zur Virenbekämpfung wirkten sich auf die Produktion aus, wie die Umfrage ergab.

Auch die Nachfrage ging zurück: Die Auftragseingänge sanken so schnell wie seit August dieses Jahres nicht mehr, und die Exportaufträge gingen so stark zurück wie seit Mai 2020 nicht mehr. Die Exporte waren einer der wenigen Lichtblicke für Chinas Wirtschaft in der zweiten Hälfte des vergangenen Jahres.

Dies führte zu einem erneuten Druck auf den Arbeitsmarkt, und ein Indikator für die Beschäftigung sank auf den niedrigsten Stand seit fast zwei Jahren.

"Von Dezember bis Januar zwang das Wiederauftreten von Covid-19 in mehreren Regionen, darunter Xian und Peking, die lokalen Regierungen, die Maßnahmen zur Kontrolle der Epidemie zu verschärfen, wodurch die Produktion, der Transport und der Verkauf von Industriegütern eingeschränkt wurden", sagte Wang Zhe, leitender Wirtschaftswissenschaftler der Caixin Insight Group.

"Es wurde immer deutlicher, dass Chinas Wirtschaft unter dem dreifachen Druck der schrumpfenden Nachfrage, der Angebotsschocks und der sich abschwächenden Erwartungen leidet."

Ein Anstieg der COVID-19-Fälle seit Ende Dezember in der Produktionsmetropole Xian zwang viele Auto- und Chiphersteller zur Schließung ihrer Betriebe, obwohl sich die Produktion allmählich wieder normalisiert hat, nachdem die Stadt aus der Abriegelung herauskam.

Auch der Inflationsdruck stieg im Januar leicht an, während die Zuversicht der Hersteller für das kommende Jahr zunahm, da die Unternehmen weiterhin davon überzeugt sind, dass China in der Lage sein wird, COVID-19 in den Griff zu bekommen.

Die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt hatte einen guten Start in das Jahr 2021 und erholte sich von dem pandemiebedingten Einbruch im Jahr 2020. Im Frühsommer begann sie jedoch an Schwung zu verlieren, belastet durch wachsende Schuldenprobleme auf dem Immobilienmarkt und COVID-19-Ausbrüche, die die Verbraucherausgaben beeinträchtigten.

Der Internationale Währungsfonds senkte am Mittwoch seine Wachstumsprognose für China für das Jahr 2022 von 5,6 % auf 4,8 %, was auf den Rückgang des Immobilienmarktes und die Beeinträchtigung des Konsums durch die strikte Eindämmung des Koronavirus zurückzuführen ist.

Die Wirtschaft wuchs im vierten Quartal um 4,0 % gegenüber dem Vorjahr, was das schwächste Wachstum seit eineinhalb Jahren darstellt.