Zuvor mussten alle ausländischen Besucher das lästige Verfahren zur Beantragung eines chinesischen Visums durchlaufen. Jetzt können Besucher aus mehr als einem Dutzend Ländern einfach einfliegen und bis zu 15 Tage bleiben.
"Ich hätte nicht erwartet, dass ich mich so sicher fühle", sagte Carvalho, der Shanghai besucht hat. "Alle sind so freundlich."
Carvalho ist nicht allein. Da sich die Behörden darauf konzentrieren, den ausländischen Tourismus anzukurbeln, um die Wirtschaft wieder anzukurbeln und die schleppenden Verbraucherausgaben anzukurbeln, sind Tausende von Besuchern nach China geströmt, ermutigt durch die Visapolitik und den leichteren Zugang zu den einzigartigen digitalen Zahlungsdiensten.
Bis zum 24. Juni stiegen die Buchungen aus mehreren Ländern, die unter die Visapolitik fallen, darunter Frankreich, Deutschland, Italien, Malaysia und Thailand, im Vergleich zum Vorjahr um 150% an, wie Daten von Chinas größtem Online-Reisebüro Trip.com zeigen.
Auch die Buchungen für Juli und August werden voraussichtlich höher ausfallen.
"Wir sind sehr erfreut über diesen Trend. Viele Menschen hatten vor ihrer Reise einige Missverständnisse über China, aber nach ihrer Ankunft haben sie das Gefühl, dass Städte wie Shanghai sehr sicher und sehr sauber sind", sagte Trip.com CEO Jane Sun.
Seit Dezember hat China Touristen aus mehreren Ländern, darunter Frankreich, Deutschland, Italien, Spanien, Australien, Neuseeland und Polen, die visafreie Einreise gewährt.
Südostasiatische Länder wie Thailand, Singapur und Malaysia haben ebenfalls Abkommen mit Peking geschlossen, um das visafreie Reisen zu erleichtern.
In der Woche, in der China die Visafreiheit für Besucher aus Australien und Neuseeland ankündigte, stiegen die Verkäufe von Reisen im Vergleich zur Vorwoche um 133%, sagte Yvette Thompson, General Managerin für Vertrieb und Marketing für Australien und Neuseeland bei der Reiseagentur Intrepid Travel.
"Nach dem COVID ist das Visum für die Reisenden nur eine weitere Stufe der Komplexität. Diese Komplexität zu beseitigen, halte ich für einen guten Schritt", sagte sie.
ERHOLUNG AUF DER LANGSTRECKE
Der jüngste Anstieg des Tourismus kommt, nachdem China seine Grenzen Anfang 2020 geschlossen hat, um die COVID-19-Pandemie zu bekämpfen, und sie bis Anfang 2023 geschlossen hält.
Aber selbst mit der Aufwertung der Visafreiheit kommen jetzt weit weniger Touristen nach China als vor der Pandemie.
Offiziellen Tourismusdaten zufolge empfing China 2019 insgesamt 49,1 Millionen Besucher aus dem Ausland, von denen mehr als ein Drittel zu Besichtigungs- und Freizeitzwecken einreiste. Die Einnahmen aus dem internationalen Tourismus erreichten in diesem Jahr 131,3 Milliarden Dollar.
In der ersten Hälfte des Jahres 2024 war die Zahl der ausländischen Staatsangehörigen, die nach China einreisten, mit 14,6 Millionen deutlich geringer. Davon reisten 8,5 Millionen visumfrei ein, was nach Angaben der Nationalen Einwanderungsbehörde etwas mehr als die Hälfte der Gesamtzahl ausmacht.
Daten zu den Einnahmen aus dem internationalen Tourismus werden für China seit 2019 nicht mehr veröffentlicht.
Reisebüros hoffen, dass im nächsten Jahr mehr ausländische Touristen einreisen werden, da sich die weltweite Nachfrage nach Reisen und Flugplänen wieder auf das Niveau vor der Pandemie erholt.
China muss jedoch mehr tun, als nur Visa zu erlassen, um Ausländer zu ermutigen, sagen Experten.
Geopolitische Spannungen, eine Regierung, die keinen Dissens duldet, und Chinas manchmal kriegerische Darstellung in einigen westlichen Medien haben einige Touristen ferngehalten. Letzten Monat lösten zwei Messerangriffe auf Ausländer ebenfalls Sicherheitsbedenken aus.
China muss auch mit Japan um Aufmerksamkeit konkurrieren, das dank seines schwachen Yen einen Boom im Tourismus erlebt.
"Je mehr wir über die Gründe sprechen, die für eine Reise nach China sprechen - die vielfältigen Landschaften, die Geschichte, der Unterschied zwischen dem kaiserlichen Peking und dem futuristischen Shanghai -, desto schneller wird sich die negative PR verflüchtigen", sagte Reiseberater Thomson.
Eine weitere potenzielle Hürde für Ausländer ist Chinas umfangreiche digitale Infrastruktur.
Die Bezahlung erfolgt über QR-Codes, die mit lokalen Bezahl-Apps wie WeChat und Alipay verknüpft sind, was den täglichen Umgang für Inhaber ausländischer Bankkarten erschwert.
China hat zugelassen, dass ausländische Bankkarten mit Alipay und WeChat verknüpft werden können, aber das System und die Sprachbarrieren sind nach wie vor entmutigend.
"Ich kann mir nicht vorstellen, wie ein Ausländer, der keine chinesischen Zahlungsmittel hat und die Sprache nicht spricht, mit all dem umgehen kann", sagte Liang Hongling, eine chinesische Wissenschaftlerin, die in Glasgow lebt und diesen Monat mit ihrem irischen Ehemann in ihre Heimatstadt in Xinjiang reisen will.
