Codelco, Chiles führender Kupferproduzent, steigt in das Lithiumgeschäft ein. Dies geschieht im Rahmen des Mandats, das die Regierung von Präsident Gabriel Boric letztes Jahr angekündigt hat, um die Rolle des Staates im chilenischen Lithiumbergbau, dem zweitgrößten der Welt nach Australien, zu stärken.
Das neue Projekt in Maricunga kommt, nachdem Codelco seine Präsenz in der Salzwüste auf etwa 65% erhöht hat, nachdem es im März den Kauf der australischen Lithium Power International abgeschlossen hatte.
Pacheco sagte in einem Interview, dass Codelco Rothschild beauftragt hat, bis zum Ende des Jahres nach interessierten Unternehmen zu suchen, und dass der ausgewählte Partner einen Anteil von 49% an dem Projekt erhalten wird.
Codelco strebt außerdem ein Joint Venture mit der chilenischen SQM in der Atacama-Salzkammer an, die aufgrund ihrer hohen Konzentration des ultraleichten Metalls, das für die grüne Energiewende von zentraler Bedeutung ist, die beste Lithiumquelle der Welt ist.
Pacheco sagte, dass die Unternehmen den 31. Mai "auf jeden Fall" einhalten werden, nachdem das Datum um zwei Monate verschoben wurde. Er sagte, dass die Verhandlungen durch eine umfangreiche Due-Diligence-Prüfung und den Dialog mit den Gemeinden, die wegen der lokalen Wasserversorgung besorgt sind, erschwert worden seien.
Mehrere lokale Gruppen erklärten am Montag, dass sie sich aus den Gesprächen, an denen 18 Gemeinden beteiligt sind, zurückziehen würden, da sie keinen guten Willen seitens der Unternehmen erkennen konnten, zu verhandeln, und mit den anderen indigenen Gruppen nicht einer Meinung waren.
Im Rahmen einer vorläufigen Vereinbarung erklärte sich SQM bereit, seine Konzessionen im Maricunga-Gebiet an Codelco zu übergeben. Pacheco sagte, dass SQM aufgrund seines Schwerpunkts in der Atacama nicht für das Marciunga-Projekt in Frage käme.
Der Gewinner, so Pacheco, müsse nicht unbedingt eine Strategie für die direkte Lithiumgewinnung (DLE) anbieten - die Technologien, die eine Alternative zu den wasserintensiven Verdunstungsteichen bieten und die noch weitgehend unerprobt sind.
"Wir wissen, dass wir von den traditionellen Verdampfungstechnologien zu anderen Technologien mit geringeren Umweltauswirkungen übergehen müssen. Und wir wissen, dass wir dies schrittweise tun müssen", sagte er.
"Wir können nicht gleich am ersten Tag mit der vollen DLE beginnen."
In seiner Rede auf der CRU World Copper Conference und der CESCO Week, dem größten jährlichen Treffen von Führungskräften und Analysten der Branche, sagte Pacheco, dass das Unternehmen in diesem Jahr 4 Mrd. USD aufwenden wird, um die Kupferproduktion anzukurbeln, die im Jahr 2023 ein Vierteljahrhunderttief erreicht hat.
Im Teniente-Komplex sind die Arbeiten zur Eröffnung der Andesita-Mine zu 40 % abgeschlossen und die Produktion wird voraussichtlich Ende Oktober aufgenommen, während Codelco bei Chuquicamata davon ausgeht, dass der im Januar eingereichte Antrag auf eine Umweltgenehmigung für Modernisierungen erst in einem Jahr genehmigt wird.
"Wir bauen und entwickeln vier Megaprojekte, um unsere Produktion aufrechtzuerhalten und zu steigern. Das birgt natürlich alle Risiken, die Sie sich vorstellen können", sagte er.
Ob Codelco mehr Fremdkapital aufnehmen muss, wird von der Stärke der Kupferpreise abhängen, sagte er. Obwohl er es ablehnte, eine Schätzung für die Preisentwicklung in diesem Jahr abzugeben, sagte Pacheco, dass die Fundamentaldaten des Marktes stark aussehen, insbesondere da die Energiewende die Nachfrage nach Kupfer antreibt. (Berichterstattung von Daina Beth Solomon, Bearbeitung von Marguerita Choy)
