Ökonomen sagten, das Ausmaß des Einbruchs bestärke ihre Erwartungen, dass die fünftgrößte Volkswirtschaft der Welt im vergangenen Monat unter der Belastung durch Omicron und neue Regierungsbeschränkungen zur Verlangsamung der Ausbreitung des Virus geschrumpft sei.

Die Verkaufszahlen fielen um 3,7% gegenüber November, ein weitaus größerer Rückgang als die 0,6%, die in einer Reuters-Umfrage unter Ökonomen prognostiziert wurden, und der größte Rückgang seit Januar letzten Jahres, als das Land unter einer Coronavirus-Sperre stand.

Im Vergleich zum Dezember 2020 sank das Verkaufsvolumen um 0,9%, teilte das Office for National Statistics (ONS) am Freitag mit.

Die Reuters-Umfrage hatte auf einen Anstieg der Umsätze um 3,4% im Jahresvergleich hingedeutet.

"Nach einem starken Vorweihnachtsgeschäft im November sind die Einzelhandelsumsätze im Dezember auf breiter Front zurückgegangen, wobei die Rückmeldungen der Einzelhändler darauf hindeuten, dass sich Omicron auf die Besucherzahlen ausgewirkt hat", sagte die stellvertretende Direktorin für Umfragen des ONS, Heather Bovill.

"Da die Plan-B-Beschränkungen in England dazu führten, dass mehr Menschen von zu Hause aus arbeiteten, gab es einen bemerkenswerten Rückgang bei den Kraftstoffverkäufen", fügte sie hinzu und bezog sich dabei auf die Regierungsmaßnahmen zur Bekämpfung der Pandemie.

Aber die Einzelhandelsumsätze blieben stärker als vor der Pandemie, da mehr als ein Viertel der Verkäufe jetzt online getätigt werden, sagte sie.

Bethany Beckett, Ökonomin bei Capital Economics, sagte, die Daten stützten ihre Ansicht, dass der Anstieg der Omicron-Fälle in der Vorweihnachtszeit die Wirtschaft im Dezember um 0,5% oder möglicherweise mehr schrumpfen ließ.

Die Einzelhandelsumsätze würden sich wahrscheinlich zwischen Januar und März erholen, wenn die Regierung ihre COVID-Beschränkungen aufhebt, aber "angesichts der sich abzeichnenden Lebenshaltungskostenkrise in Großbritannien erwarten wir, dass eine Abschwächung der Verbrauchererholung die Einzelhandelsumsätze weiter dämpfen wird", sagte sie.

Die Bank of England werde jedoch im Februar wahrscheinlich zum zweiten Mal innerhalb von zwei Monaten die Zinsen anheben, sagte Beckett.

Die britische Verbraucherpreisinflation hat in den 12 Monaten bis Dezember mit 5,4% ein fast 30-Jahres-Hoch erreicht. Der Durchschnittsverdienst stieg in den drei Monaten bis November, ohne Boni, um 3,8% gegenüber dem gleichen Zeitraum des Jahres 2020.

Eine am Freitag veröffentlichte Umfrage zeigte, dass das Verbrauchervertrauen im Januar auf den niedrigsten Stand seit Februar 2021 gefallen ist, als das Land unter Abriegelung stand.

Die ONS-Daten zeigten, dass die Umsätze mit Nicht-Nahrungsmitteln im Dezember um 7,1% gegenüber November eingebrochen sind, was ebenfalls der größte Rückgang seit Januar letzten Jahres war.

Die britischen Einzelhandelsumsätze erholten sich schnell von ihrem Einbruch im Jahr 2020, als die Beschränkungen erstmals aufgehoben wurden.

Aber der Anstieg der Inflation, angeführt von steigenden Energiepreisen, die Aussicht auf höhere Zinssätze und eine Steuererhöhung im April werden den Appetit der Verbraucher auf weitere Ausgaben im Jahr 2022 auf die Probe stellen, haben Führungskräfte des Einzelhandels gewarnt.