Die Vereinbarung wird in Erwägung gezogen, obwohl das US-Arbeitsministerium Anfang Januar mitteilte, dass die Inflation einen Höchststand von fast 40 Jahren erreicht hat. Die Preise für Hühnerfleisch stiegen im vergangenen Jahr um 10,4 %.

Die Regierung von Präsident Joe Biden, die über die Preissteigerungen im Allgemeinen und im Fleischsektor im Besonderen besorgt ist, kündigte Anfang des Monats an, dass sie 1 Milliarde Dollar ausgeben und neue Vorschriften erlassen werde, um den Mangel an "bedeutendem Wettbewerb" in der Fleischverarbeitung zu beheben.

Sollte das Justizministerium beschließen, die Vereinbarung vor Gericht anzufechten, wird es argumentieren können, dass es in diesem Sektor bereits Preisabsprachen gegeben hat.

Dennoch sind die Marktanteile der beiden Unternehmen nicht so groß, wie es bei Fusionsanfechtungen häufig der Fall ist, so Experten. Wayne und Sanderson kämen zusammen auf einen Marktanteil von 13,5 %, so zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen.

Der Rohstoffhändler Cargill und der Agrarinvestor Continental Grain hatten im August angekündigt, dass sie Sanderson Farms Inc - den drittgrößten Hühnerproduzenten der USA - für 4,53 Milliarden Dollar kaufen wollen. Als Zeichen dafür, dass die Aufsichtsbehörden das Geschäft ernsthaft prüfen, wurden die Unternehmen im Dezember ein zweites Mal um weitere Informationen gebeten.

In der Zwischenzeit gab es auf beiden Seiten des politischen Spektrums Bedenken gegen das Geschäft. Die Senatoren Chuck Grassley (Republikaner) und Elizabeth Warren (Demokratin) forderten das Justizministerium auf, die geplante Transaktion genau zu prüfen, da sie zu Preissteigerungen führen könnte.

Die Generalstaatsanwaltschaft von Minnesota hat nach Angaben einer mit der Angelegenheit vertrauten Quelle auch andere Bundesstaaten um Unterstützung bei den Ermittlungen gebeten. Die Generalstaatsanwaltschaft des Bundesstaates Minnesota hat auf die Bitte um eine Stellungnahme nicht reagiert.

Es ist geplant, Sanderson Farms mit dem kleineren Konkurrenten Wayne Farms zu fusionieren, der zu Continental Grain gehört.

Tyson Foods Inc. führt den US-Hähnchenmarkt mit 21 % an, Pilgrim's Pride Corp. liegt mit 17 % an zweiter und Sanderson mit 10 % an dritter Stelle. Perdue und Koch Foods liegen mit 7 % bzw. 6 % an vierter und fünfter Stelle, wie aus einem 2020 veröffentlichten Tyson-Investor-Factbook für das Geschäftsjahr 2019 hervorgeht.

Ein weiteres Argument, das gegen die Übernahme spricht, ist die Tatsache, dass die beiden Unternehmen unterschiedliche Bereiche des Hähnchenmarktes bedienen, wobei sich Sanderson auf den Einzelhandel und Wayne auf die Belieferung von Restaurants konzentriert.

Pilgrim's Pride hat sich jedoch im Februar 2021 schuldig bekannt, die Preise für Hähnchenfleisch festgesetzt und die Kosten an die Verbraucher und andere Abnehmer weitergegeben zu haben. Tyson erklärte im Juni 2020, dass es dem Justizministerium eine Selbstanzeige wegen Preisabsprachen erstattet habe.

Kartellrechtsexperten waren sich einig, dass die Preisabsprachen - auch wenn Sanderson und Wayne nicht daran beteiligt waren - als Beweis für einen konzentrierten Markt angeführt werden würden.

Das ist ein Faktor, der gegen eine Fusion spricht, selbst wenn man keine hohen Marktanteile hat", sagte William Kovacic, ein ehemaliger Vorsitzender der Federal Trade Commission.

Scott Gant, ein Partner der Anwaltskanzlei Boies Schiller Flexner, der die Lebensmittelhändler U.S. Foods und Sysco in einer 2018 eingereichten Klage wegen angeblicher Preisabsprachen bei Hähnchenfleisch gegen Sanderson und andere vertritt, sagte, dass die harten Worte des Weißen Hauses zusammen mit den steigenden Preisen und den Vorwürfen der Preisabsprachen nichts Gutes für die Genehmigung der geplanten Transaktion verheißen.

"Es ist ein harter Kampf", sagte er.