Die untersuchten Vorschläge würden, falls sie angenommen werden, eine dramatische Veränderung für Toyota bedeuten und den 38-Milliarden-Dollar-Plan für die Einführung von Elektroautos umschreiben, den der japanische Autohersteller letztes Jahr angekündigt hat, um besser mit Konkurrenten wie Tesla konkurrieren zu können.

Eine Arbeitsgruppe innerhalb von Toyota wurde damit beauftragt, bis Anfang nächsten Jahres Pläne für Verbesserungen an der bestehenden EV-Plattform oder für eine neue Architektur zu entwerfen, so die vier Personen.

In der Zwischenzeit hat Toyota die Arbeit an einigen der 30 EV-Projekte, die im Dezember angekündigt wurden, ausgesetzt. Zu diesen Projekten gehören laut den Quellen und einem von Reuters eingesehenen Dokument der Toyota Compact Cruiser Crossover und der batterieelektrische Crown.

Toyota sagte, dass es sich der Kohlenstoffneutralität verpflichtet fühlt, lehnte es aber ab, sich zu spezifischen Initiativen zu äußern.

"Um Kohlenstoffneutralität zu erreichen, ist Toyotas eigene Technologie - ebenso wie die Arbeit, die wir mit einer Reihe von Partnern und Zulieferern leisten - von entscheidender Bedeutung", sagte das Unternehmen in seiner Antwort auf Fragen von Reuters.

Die vier Quellen wollten nicht genannt werden, da die Pläne nicht öffentlich gemacht wurden.

Der geplante Umbau könnte die Markteinführung der bereits in Planung befindlichen Elektroautos verlangsamen. Aber es würde Toyota auch die Chance geben, mit einem effizienteren Produktionsprozess zu konkurrieren, da die Verkäufe von Elektrofahrzeugen in der gesamten Branche die früheren Prognosen von Toyota übertreffen.

Außerdem würde es die Kritik von grünen Investoren und Umweltgruppen aufgreifen, die argumentieren, dass Toyota, einst ein Liebling der Umweltschützer, zu langsam bei der Einführung von Elektroautos war.

Als Teil der Überprüfung erwägt Toyota einen Nachfolger für seine EV-unterstützende Technologie namens e-TNGA, die 2019 vorgestellt wird. Das würde es Toyota ermöglichen, die Kosten zu senken, sagten die Personen.

Das erste auf e-TNGA basierende Elektroauto - der bZ4X Crossover - kam Anfang des Jahres auf den Markt, obwohl seine Markteinführung durch eine Rückrufaktion beeinträchtigt wurde, die Toyota zwang, die Produktion ab Juni auszusetzen. Die Produktion wurde Anfang dieses Monats wieder aufgenommen.

TESLA ALS MASSSTAB

Die Überprüfung wurde zum Teil durch die Erkenntnis einiger Toyota-Ingenieure und Führungskräfte ausgelöst, dass Toyota den Kampf um die Fabrikkosten für Elektroautos gegen Tesla verliert, so die Quellen.

Toyotas Planung war davon ausgegangen, dass die Nachfrage nach Elektroautos erst in einigen Jahrzehnten anspringen würde, so die vier Personen.

Toyota hat e-TNGA so konzipiert, dass Elektroautos auf demselben Fließband wie Benziner und Hybride hergestellt werden können. Das machte Sinn, wenn man davon ausging, dass Toyota bis 2030 etwa 3,5 Millionen Elektroautos pro Jahr verkaufen müsste - etwa ein Drittel seines derzeitigen weltweiten Volumens -, um wettbewerbsfähig zu bleiben, so die Quellen.

Aber der Absatz von Elektrofahrzeugen wächst schneller. Die Automobilhersteller auf der ganzen Welt prognostizieren nun, dass E-Fahrzeuge bis 2030 mehr als die Hälfte der gesamten Fahrzeugproduktion ausmachen werden. Dies ist Teil einer Welle von branchenweiten Investitionen, die sich mittlerweile auf 1,2 Billionen Dollar belaufen.

Die Person, die Toyotas EV-Prüfung leitet, ist Shigeki Terashi, ehemaliger Chief Competitive Officer, so sechs Personen, die mit der Arbeit vertraut sind, darunter zwei Personen, die Toyota nahe stehen. Terashi reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.

Terashis Team wurde als "BR"- oder "Business Revolution"-Gruppe innerhalb von Toyota bezeichnet, ein Begriff, der für große Veränderungen verwendet wird, darunter eine Umgestaltung der Entwicklungs- und Produktionsprozesse vor zwei Jahrzehnten.

"Was Herrn Terashis Bemühungen antreibt, ist der schneller als erwartete Start des Elektroautos und die rasche Übernahme von Spitzeninnovationen von Tesla und anderen", sagte einer der Mitarbeiter.

Alle sechs Personen lehnten es ab, ihren Namen zu nennen, da die Pläne vertraulich sind.

Terashis Team erwägt eine Option, um den Nutzen von e-TNGA zu verlängern, indem es mit neuen Technologien gekoppelt wird, sagten drei der Quellen.

Terashi könnte auch vorschlagen, e-TNGA schneller aus dem Verkehr zu ziehen und sich für eine von Grund auf neu entwickelte EV-Plattform zu entscheiden. Das könnte etwa fünf Jahre für neue Modelle dauern, sagten zwei der Quellen. "Wir haben wenig Zeit zu verlieren", sagte einer.

Toyota arbeitet mit Zulieferern zusammen und erwägt Fabrikinnovationen, um die Kosten zu senken, wie z.B. Teslas Giga Press, eine riesige Gießmaschine, die die Arbeit in den Tesla-Werken rationalisiert hat.

Ein Bereich, der geprüft wird, ist ein umfassenderer Ansatz für das Wärmemanagement eines Elektroautos, der zum Beispiel die Klimatisierung der Passagiere und die Temperaturregelung des elektrischen Antriebsstrangs kombiniert und den Tesla bereits eingeführt hat, so die Quellen.

Dies könnte es Toyota ermöglichen, die Größe und das Gewicht eines EV-Batteriepakets zu reduzieren und die Kosten um Tausende von Dollar pro Fahrzeug zu senken, was es zu einer "Top-Priorität" für die Toyota-Zulieferer Denso und Aisin macht, sagte eine der mit der Angelegenheit vertrauten Quellen. Denso und Aisin gaben keinen unmittelbaren Kommentar ab.

Die Erkenntnis bei Toyota, dem größten Automobilhersteller der Welt, dass Tesla einen neuen Maßstab für die Herstellungskosten von Elektroautos gesetzt hat, bedeutet eine große Umkehr.

Vor einem Jahrzehnt, als Toyota sich an Tesla beteiligte und die beiden Unternehmen gemeinsam eine batterieelektrische Version des RAV4 produzierten, glaubten viele Toyota-Ingenieure, dass Teslas Technologie keine Bedrohung darstelle, so zwei der Quellen.

"Sie kamen damals zu dem Schluss, dass es nicht viel zu lernen gab", sagte eine der Quellen.

Toyota stellte den Elektro-RAV4 im Jahr 2014 ein und verkaufte 2017 seine Beteiligung an Tesla.

Im Jahr 2018, als Toyota schließlich eine eigene Abteilung für emissionsfreie Fahrzeuge einrichtete und mit dem Bau einer E-Plattform begann, hatte Tesla bereits drei Modelle auf der Straße.