Chinas geplante Exportkontrollen für Gallium haben laut dem weltgrößten Galliumeinkäufer zu einer drastischen Aufstockung der Lagerbestände an speziellen Halbleiterwafern geführt, die aus diesem Metall hergestellt werden.

Freiberger Compound Materials verlässt sich fast ausschließlich auf chinesische Lieferanten für seinen Bedarf an Gallium zur Herstellung von Wafern, die in Funksignalverstärkern für Mobiltelefone und optischer Elektronik eingesetzt werden.

Das Unternehmen, das schätzungsweise 10 % der weltweiten Galliumproduktion verbraucht, befindet sich im Zentrum der Turbulenzen, nachdem China überraschend angekündigt hat, die Ausfuhr von Gallium- und Germaniumprodukten ab dem 1. August zu kontrollieren.

"Meine Kunden sehen das überhaupt nicht gelassen. Es gibt jetzt eine Flut von Bestellungen, um die Lagerbestände aufzustocken. Die Branche ist sehr angespannt", sagte Geschäftsführer Michael Harz gegenüber Reuters.

Chinesische Galliumunternehmen haben in den letzten zehn Jahren die meisten Konkurrenten aus dem Markt gedrängt, indem sie sie preislich unterboten haben.

Freiberger, mit einem Jahresumsatz von 70-80 Millionen Euro ($77-$88 Millionen) und einem Marktanteil von 65% bei Galliumarsenid-Wafern für Smartphone-Leistungsverstärker, konkurriert mit dem japanischen Unternehmen Sumitomo Electric und einer Reihe kleinerer chinesischer Hersteller.

Rote LEDs und Rotlichtsensoren sind eine weitere wichtige Anwendung für Galliumarsenid.

Der Konzern, dessen Wurzeln auf eine staatliche Elektronikfabrik in der ehemaligen DDR zurückgehen, hat Gallium für mehrere Monate auf Lager, weil er schon seit langem mit einer Handelskrise gerechnet hat und kaum etwas anderes tun kann, um zu reagieren, so Harz.

Auch die Automobilhersteller befinden sich in einem Dilemma, wenn es darum geht, ob sie sich weiterhin auf ein Metall verlassen können, das als Wegbereiter für Elektrofahrzeuge angesehen wurde.

Harz sagte, dass seine chinesischen Lieferanten den Behörden die Daten zur Verfügung stellen, die für die Erteilung von Exportlizenzen erforderlich sind.

Sie gehen davon aus, dass die Lieferungen gestoppt werden, wenn die Exportkontrollen am 1. August in Kraft treten, und etwa einen Monat später wieder aufgenommen werden, wenn die Lizenzanträge bearbeitet worden sind.

Harz glaubt nicht, dass China die Handelsströme mit Gallium in den nächsten Jahren unterbrechen wird, da dies seiner eigenen Elektronikindustrie schnell schaden würde.

Der CEO fügte hinzu, dass er Chinas Schritt vorerst als "Säbelrasseln" betrachte, da die weltweit führenden Hersteller von Leistungsverstärkern, die Funksignale verstärken, damit Smartphones mit Mobilfunkmasten kommunizieren können, in den Vereinigten Staaten ansässig sind.

Freiberger verbraucht mehrere Dutzend Tonnen Gallium pro Jahr, was den Rohstoff zu seinem größten Einzelkostenfaktor macht.

(1 Dollar = 0,9132 Euro)