Das Bestreben von US-Präsident Joe Biden, Vietnam als strategischen Verbündeten an sich zu binden, kollidierte am Mittwoch mit seinem Wunsch nach den Stimmen der Gewerkschaften, als sich Handelsanwälte darüber stritten, ob das Handelsministerium dem kommunistisch regierten Land den Status einer Marktwirtschaft verleihen sollte.

Der Schritt, der von den US-Stahlherstellern, den Krabbenfängern an der Golfküste und den amerikanischen Honigfarmern abgelehnt, aber von Einzelhändlern und einigen anderen Wirtschaftsgruppen unterstützt wird, würde die Strafzölle auf vietnamesische Importe verringern, die aufgrund des derzeitigen Status als Nicht-Marktwirtschaft mit starkem staatlichen Einfluss erhoben werden.

Die sich vertiefenden wirtschaftlichen Beziehungen Vietnams zu China spielten in den Argumenten beider Seiten eine große Rolle bei einer virtuellen öffentlichen Anhörung, die das Handelsministerium im Rahmen der für den 26. Juli anstehenden Überprüfung und Entscheidung veranstaltete.

Der Anwalt Eric Emerson von Steptoe LLP, der das vietnamesische Industrie- und Handelsministerium vertritt, sagte, dass Vietnam den Status einer Marktwirtschaft erhalten sollte, weil es die sechs Kriterien erfüllt, die das Handelsministerium anwendet, um zu beurteilen, ob ein Land über eine marktwirtschaftliche Wirtschaft verfügt, von der Konvertierbarkeit der Währung und den Arbeitsrechten bis hin zur Offenheit für Investitionen und der Ressourcenverteilung.

"Vietnam hat bewiesen, dass seine Leistung bei diesen gesetzlich vorgeschriebenen Faktoren genauso gut oder oft sogar besser ist als die anderer Länder, denen zuvor der Marktwirtschaftsstatus zuerkannt wurde", sagte er und verwies auf die geringere Unterstützung staatlicher Unternehmen durch die Regierung als in Indien und die größere Offenheit für ausländische Investitionen als in Indonesien, Kanada und auf den Philippinen.

Vietnam hat argumentiert, dass es aufgrund seiner jüngsten Wirtschaftsreformen von dem Etikett der Nicht-Marktwirtschaft befreit werden sollte. Die Beibehaltung des Titels sei schlecht für die zunehmend engeren gegenseitigen Beziehungen, die Washington als Gegengewicht zu China betrachtet.

Während Bidens Besuch in Hanoi im letzten Jahr haben die beiden Länder ihre Beziehungen zu einer umfassenden strategischen Partnerschaft ausgeweitet und US-Finanzministerin Janet Yellen hat Vietnam als "Friendshoring"-Ziel gefördert, um die Lieferketten der USA von China weg zu verlagern.

Der Upgrade-Befürworter Samsung Electronics ist aufgrund der marktorientierten Veränderungen im Land zu einem der größten Arbeitgeber in Vietnam geworden, sagte der Leiter der US-Politik des südkoreanischen Unternehmens, Scott Thompson, bei der Anhörung.

"Vietnam hat sich zu einem stabilen, sicheren Partner der Vereinigten Staaten in der Lieferkette entwickelt, was letztlich der US-Wirtschaft zugute kommt", sagte Thompson.

CHINESISCHER EINFLUSS

Die Gegner einer Aufwertung Vietnams - eine von 12 Volkswirtschaften, die von Washington als nicht marktwirtschaftlich eingestuft werden, darunter China, Russland, Nordkorea und Aserbaidschan - argumentierten jedoch, dass den politischen Zusagen Hanois keine konkreten Taten folgten und das Land als Planwirtschaft von der regierenden Kommunistischen Partei regiert wird.

Sie sagten auch, dass Vietnams Industrien in hohem Maße von Investitionen und Importen von Vorleistungen aus China abhängig sind, von denen viele bereits mit US-Antidumpingzöllen belegt sind.

Jeffrey Gerrish, ein ehemaliger Handelsbeauftragter der Trump-Administration, der die Firma Steel Dynamics Inc. vertritt, sagte, dass die Aufwertung eine Flut von unfair gehandelten Importen aus Vietnam auslösen würde, die seiner Meinung nach zu einer Plattform für die Umgehung der US-Zölle durch China geworden sind.

"Anstatt dem chinesischen Einfluss entgegenzuwirken, wäre eine solche Maßnahme ein Geschenk an China und chinesische Interessen", sagte Gerrish.

Biden hat bei den bevorstehenden Präsidentschaftswahlen im November intensiv um die Stimmen der Gewerkschaften geworben, insbesondere von den Stahlarbeitern im Swing State Pennsylvania.

Er hat sich gegen die geplante Übernahme des in Pittsburgh ansässigen Unternehmens U.S. Steel durch Nippon Steel ausgesprochen und deutlich höhere Zölle nach Abschnitt 301 auf chinesische Stahlimporte gefordert.

TARIFKÜRZUNG

Im Mittelpunkt der Entscheidung des Handelsministeriums steht die Frage, ob die höheren Zölle auf vietnamesische Waren in Antidumpingfällen, die Nicht-Marktwirtschaften betreffen, beibehalten werden sollen. Die US-Antidumpingzölle auf gefrorene vietnamesische Zuchtgarnelen betragen derzeit 25,76%, während ähnliche Zölle auf Garnelen aus Thailand, einer Marktwirtschaft, nur 5,34% betragen.

Die Behauptungen der vietnamesischen Anwälte, dass die steigenden vietnamesischen Löhne das Ergebnis von Tarifverhandlungen sind, wurden ebenfalls in Frage gestellt.

Human Rights Watch erklärte, Vietnam erfülle nicht die grundlegenden Arbeitsrechtsstandards, die für eine Neueinstufung erforderlich sind, und es sei falsch zu behaupten, dass vietnamesische Arbeiter Gewerkschaften organisieren können oder dass ihre Löhne das Ergebnis freier Verhandlungen sind.

"Das vietnamesische Gewerkschaftsgesetz lässt nur von der Regierung kontrollierte 'Gewerkschaften' zu", hieß es in einer Erklärung nach der Anhörung.

Nazak Nikakhtar, ein ehemaliger Beamter des Handelsministeriums in der Trump-Administration, der jetzt für die Anwaltskanzlei Wiley Rein arbeitet, sagte, Hanoi verfolge die gleiche repressive Politik und räuberische Wirtschaftspraktiken wie China und würde sich wahrscheinlich auf die Seite seines mächtigen Nachbarn stellen und nicht auf die der USA.

Emerson, der Anwalt, der Hanoi vertritt, sagte, die Verweigerung des Marktwirtschaftsstatus würde Vietnam näher an China heranführen. (Berichterstattung von David Lawder und David Brunnstrom; Redaktion: David Lawder; Bearbeitung: Clarence Fernandez und Stephen Coates)