Die Arbeiter eines Mercedes-Benz-Werks in Alabama haben am Montag mit der Abstimmung darüber begonnen, ob sie der Gewerkschaft United Auto Workers beitreten wollen. Dies ist ein wichtiger Test dafür, ob die Gewerkschaft im historisch gewerkschaftsfeindlichen amerikanischen Süden ihre Dynamik aufrechterhalten kann. Ein Sieg der Gewerkschaft in diesem Werk, Wochen nach einem überwältigenden Sieg in einem Volkswagenwerk in Tennessee, wäre ein entscheidender Moment für die UAW, die versucht, mehr als ein Dutzend Automobilhersteller im ganzen Land zu organisieren und ihre schwindenden Mitgliederzahlen zu erhöhen.

Die Kampagne bei Mercedes war viel umstrittener. Laut Flugblättern und Schildern, die von Reuters eingesehen wurden, hat das Unternehmen die Beschäftigten aufgefordert, mit Nein zu stimmen. Mercedes hat auch gewerkschaftsfeindliche Firmen beauftragt, mit den Arbeitern zu sprechen, sagten Mitarbeiter des Werks. Mercedes hat Behauptungen zurückgewiesen, es habe gewerkschaftliche Organisierungsbemühungen in Alabama verhindert. Eine Sprecherin sagte, das Unternehmen respektiere die Bemühungen der Arbeitnehmer, sich gewerkschaftlich zu organisieren und stelle sicher, dass jeder Arbeitnehmer die Möglichkeit habe, in geheimer Wahl abzustimmen und dabei die Informationen zu erhalten, die er für eine fundierte Entscheidung benötige.

Die 5.200 Beschäftigten des Montagewerks und der nahegelegenen Batteriefabrik werden diese Woche ihre Stimme abgeben, das endgültige Ergebnis wird für Freitag erwartet. Der Präsident der UAW, Shawn Fain, hat mehr als ein Jahr lang Strategien entwickelt, um die nicht gewerkschaftlich organisierten Autoarbeiter für sich zu gewinnen, und alles begann mit neuen Arbeitsverträgen in Detroit. Fain wurde im März 2023 Präsident der UAW und führte die Gewerkschaft durch ihren ersten gleichzeitigen Streik gegen die drei Detroiter Autohersteller: General Motors, Ford und Jeep-Hersteller Stellantis. Die sechswöchige Arbeitsniederlegung führte zu Rekordvereinbarungen, darunter eine 25%ige Lohnerhöhung und die Rückkehr des Lebenshaltungskostenausgleichs.

Ein starker Auftritt in der Motor City war entscheidend für das Werben um die Arbeiter im Süden, sagte Fain.

In den Hallen des Mercedes-Werks, in dem die Arbeiter SUVs mit Elektro- und Benzinmotoren herstellen, wurden die Detroiter Verträge zu einem Pro-UAW-Gesprächsthema.

"Das ist das größte Argument, das wir verwenden, um zu zeigen, wie sehr die Gewerkschaft jetzt gewinnen kann", sagte Mercedes-Arbeiter Jacob Ryan. Er unterstützt die Gewerkschaft, weil er der Meinung ist, dass das Unternehmen nicht auf die Bedenken der Arbeitnehmer in Bezug auf Löhne, Arbeitszeiten und Sozialleistungen eingegangen ist.

Ryan, der seit etwa fünf Jahren Vollzeit in dem Werk arbeitet, hat sich schon vor der Wahl von Fain für eine Gewerkschaftsgründung eingesetzt.

Vor weniger als zwei Jahren kämpften er und andere Organisatoren darum, dass 20% der Arbeiter Karten zur Unterstützung der UAW unterschrieben. Nach Angaben der UAW, die in der Regel eine NLRB-Wahl anstrebt, sobald ein Betrieb die Schwelle von 70 % der Beschäftigten erreicht hat, die für einen Beitritt sind, verfügt das Werk nun über eine Supermajorität dieser Karten. Das Werk liegt jedoch tief im amerikanischen Süden, der historisch gesehen eher gewerkschaftsfeindlich ist. Bei einem ihrer letzten Versuche dort im August 2017 verlor die UAW eine Abstimmung im Nissan-Werk Canton, Mississippi, mit einem Vorsprung von 2:1.

"Es ist eine große Herausforderung, im Mercedes-Werk und in Staaten wie Alabama zu gewinnen, in denen es kaum gewerkschaftliche Aktivitäten gibt", sagte Kate Andrias, eine Professorin an der Columbia Law School, die sich auf Arbeitsrecht spezialisiert hat.

Mercedes hat eine aggressivere Kampagne gegen die Gewerkschaft geführt als VW, sagten Arbeitsprofessoren und Arbeiter. Mercedes hat Treffen abgehalten, die sowohl von Führungskräften des Unternehmens als auch von externen Arbeitsvermittlern geleitet wurden und in denen die Risiken eines UAW-Beitritts hervorgehoben wurden, so die Arbeiter und die von Reuters eingesehenen Tonaufnahmen der Treffen. Schilder im Werk, auf die die Unternehmensleitung in den Sitzungen hinwies, forderten die Arbeiter auf, mit "Nein" zu stimmen, wie Mitarbeiter und von Reuters eingesehene Fotos berichten.

Dies ist auch die erste Wahl in dem Werk, während die UAW zwei Versuche bei VW unternommen hat, bevor sie gewann.

"Ich weiß nicht, ob sie in Vance, Alabama, so viel Zeit und so viel Geld investiert haben wie in Chattanooga", sagte Art Wheaton, Professor für Arbeitsrecht an der Cornell University, und verglich die Bemühungen von Mercedes und VW. Die UAW hat gerade eine Einigung über einen neuen Arbeitsvertrag für die Beschäftigten von Daimler Truck in mehreren Werken im Süden erzielt. Daimler Truck gehörte einst zum selben Unternehmen wie Mercedes.

Die Regierungen der Südstaaten haben sich gegen die gewerkschaftliche Organisierung stark gewehrt. Sechs Gouverneure, darunter Kay Ivey aus Alabama, unterzeichneten einen Brief, in dem sie die Arbeitnehmer aufforderten, die UAW abzulehnen. Sie sagten, eine gewerkschaftliche Organisierung würde das Wachstum der Autoindustrie im Süden bremsen.

In Gesprächen mit den Arbeitnehmern haben Unternehmensleiter und externe Firmen vorgeschlagen, dass die Arbeitnehmer abwarten sollten, was in den VW-Vertragsgesprächen passiert und verwiesen auf einige Verhandlungen bei anderen Unternehmen, die 400 Tage gedauert haben.

Andere meinen, dass Mercedes die Sorgen der Arbeitnehmer endlich ernst nimmt. Der Automobilhersteller hat vor kurzem den Präsidenten seines US-Geschäfts ausgetauscht, und einige Arbeiter sagten, sie seien durch die Maßnahmen des neu ernannten Federico Kochlowski ermutigt.

Melissa Howell, die seit 18 Jahren in dem Werk arbeitet, befürchtet, dass die Einbindung einer Gewerkschaft diesen Schwung unterbrechen könnte.

"Wir als Teammitglieder haben ohne eine Gewerkschaft im Moment einen großen Vorteil", sagte Howell. Sie verstehen ganz klar, dass wir nicht zufrieden sind, und sie hören zu." (Bericht von Nora Eckert; Bearbeitung durch Ben Klayman und David Gregorio)