Die Bemühungen der US-Marine, eine Flotte unbemannter Schiffe zu bauen, geraten ins Stocken, weil das Pentagon nach Ansicht einiger Beamter und Führungskräfte von Unternehmen weiterhin an großen Schiffbauprojekten festhält und damit eine Schwäche offenbart, während Seedrohnen die Kriegsführung neu gestalten.

Die tödliche Wirksamkeit von Seedrohnen hat sich im Schwarzen Meer gezeigt, wo die Ukraine seit Ende 2022 ferngesteuerte, mit Sprengstoff beladene Schnellboote einsetzt, um russische Fregatten und Minensuchboote zu versenken.

Die von Jemeniten unterstützten Houthi-Rebellen haben in den letzten Monaten ähnliche Schiffe gegen die Handelsschifffahrt im Roten Meer eingesetzt, wenn auch ohne Erfolg.

Diese Taktiken haben die Aufmerksamkeit des Pentagons erregt, das die Lehren aus der Ukraine und dem Roten Meer in seine Pläne einbezieht, um Chinas steigender Seemacht im Pazifik zu begegnen, sagte Pentagon-Sprecher Eric Pahon gegenüber Reuters.

Als Signal für die Absicht des Pentagons kündigte die stellvertretende Verteidigungsministerin Kathleen Hicks im August eine Initiative mit dem Namen Replicator an, die darauf abzielt, innerhalb der nächsten 18-24 Monate Hunderte von kleinen, relativ billigen Luft- und Seedrohnen einzusetzen, um der wachsenden militärischen Bedrohung durch China zu begegnen.

Hinter diesem öffentlichen Bekenntnis verbirgt sich das jahrelange Zögern der US-Marine, eine Flotte unbemannter Schiffe zu bauen, obwohl immer wieder davor gewarnt wurde, dass dies die Zukunft der maritimen Kriegsführung sei. Dies geht aus Interviews mit einem Dutzend Personen hervor, die direkt mit den Plänen für US-See-Drohnen vertraut sind, darunter Navy-Offiziere, Pentagon-Beamte und Führungskräfte von See-Drohnen-Unternehmen.

Zwei Navy-Quellen und drei Führungskräfte von Seedrohnenherstellern sagten, das größte Hindernis für den Fortschritt sei ein Haushaltsverfahren des Verteidigungsministeriums (DoD), das großen Schiffen und U-Booten, die von alten Rüstungsunternehmen gebaut werden, Priorität einräumt.

"Irgendwann stößt man auf das D.C.-Problem", sagte Philipp Stratmann, CEO von Ocean Power Technologies (OPT), einem in New Jersey ansässigen Unternehmen, das die U.S. Navy mit der WAM-V, einer autonomen Überwasserdrohne, beliefert.

"Sie stoßen auf die Tatsache, dass es einen militärisch-industriellen Komplex gibt, der die besten Lobbyisten hat und genau weiß, wie das Geld fließt und die Auftragsvergabe im Verteidigungsministerium funktioniert.

Ein Sprecher der Navy sagte, sie "erwirbt Fähigkeiten auf der Grundlage von Bedarfssignalen der Flotte" und bezog sich dabei auf die Nachrichten, die das Hauptquartier von den Kommandanten auf See erhält.

Die Marine verfügt in diesem Jahr über ein Budget von 172 Millionen Dollar für kleine und mittelgroße Unterwasserdrohnen, das bis 2025 auf 101,8 Millionen Dollar sinkt, sagte der Sprecher. Das ist ein winziger Bruchteil des 63 Milliarden Dollar schweren Beschaffungsbudgets der Marine, das die Regierung von Präsident Joe Biden für 2025 vorgeschlagen hat.

Militärische Seedrohnen können von raketenbewaffneten Schnellbooten über minenjagende Mini-U-Boote bis hin zu solarbetriebenen Segelbooten reichen, die mit hochauflösenden Spionagekameras, Unterwassersensoren und Lautsprechern ausgestattet sind, um feindliche Schiffe zu warnen.

Aber wenn die Marine in den letzten Jahren Seedrohnen für Aufklärungsmissionen eingesetzt hat, verfügte sie nicht immer über die nötige Flottenerfahrung, um sie zu nutzen, so die beiden Navy-Quellen, die aufgrund der Sensibilität der Angelegenheit nicht namentlich genannt werden wollten.

Es gibt nicht genügend Navy-Matrosen, die für die Steuerung von Drohnen oder die Analyse der riesigen Datenmengen, die von den Kameras und Sensoren der Schiffe zurückgeschickt werden, ausgebildet sind, so die Quellen.

Der Sprecher sagte, die Marine sei dabei, die Datenerfassung und -analyse der Sensoren zu verbessern.

Pentagon-Sprecher Pahon sagte, das Verteidigungsministerium habe sich in den letzten drei Jahren "sehr stark auf die Beschleunigung von Innovationen konzentriert", darunter auch auf den Einsatz von Seedrohnen.

Pahon räumte ein, dass das Pentagon innovative Wege beschreitet, um das "Tal des Todes" zu durchqueren, ein Begriff, der den quälenden Genehmigungsprozess beschreibt, den neue Erfindungen durchlaufen müssen, um in großen Mengen gekauft zu werden.

REPLICATOR

Als Beispiel nannte Pahon das Replicator-Programm: Das kurzfristige, 500 Millionen Dollar pro Jahr teure Projekt soll die Bürokratie umgehen und den Einsatz von Tausenden von billigen Luft- und Seedrohnen beschleunigen.

Diese Drohnen sollen eingesetzt werden, um Chinas schnell wachsende Luft- und Seemacht in der asiatisch-pazifischen Region zu bekämpfen, sagte Hicks vom Pentagon bei der Vorstellung des Projekts im August. Sie sagte, dass Replicator hauptsächlich durch die Umschichtung von Mitteln aus dem bestehenden Pentagon-Budget finanziert wird.

Als Teil der Initiative hat das Pentagon im Januar eine Ausschreibung für private Unternehmen veröffentlicht, die kleine Seedrohnen an die Marine liefern sollen. Dabei wird eine Produktionskapazität von 120 Schiffen pro Jahr gefordert, wobei der Einsatz im April 2025 beginnen soll.

Am Montag hat das Pentagon

sagte der Switchblade

-600, eine von AeroVironment Inc hergestellte Flugmunition, die erste öffentlich bestätigte Waffe, die in die Replicator-Initiative aufgenommen wird. Die erste Tranche des Programms umfasst auch ungenannte Produkte für den maritimen Bereich, andere Luftdrohnen und Drohnenabwehrsysteme (c-UAS), so das Pentagon.

Duane Fotheringham, Präsident der Abteilung für unbemannte Systeme bei Huntington Ingalls Industries (HII), dem größten US-Militärschiffbauer, räumte ein, dass das Pentagon und die Marine ihre "Absicht" bekundet hätten, den Einsatz von Seedrohnen zu beschleunigen, aber er sagte, die Industrie wolle eine langfristige Finanzierung im Verteidigungshaushalt sehen.

"Wir hören das Nachfragesignal, aber wir müssen alle sehr eng zusammenarbeiten, um zu verstehen, wie hoch der Bedarf ist und wann er verfügbar sein wird", sagte Fotheringham gegenüber Reuters.

Mit Kosten zwischen 1 und 3 Millionen Dollar pro Stück bieten Drohnen nach Angaben der Marine und der Rüstungsunternehmen eine relativ billige und schnelle Möglichkeit, die Flotte der Marine zu erweitern, zumal mehrere große traditionelle Schiffbauprojekte - wie eine neue Klasse von Fregattenkriegsschiffen - Jahre hinter dem Zeitplan liegen.

Die Vereinigten Staaten testen den Einsatz von Roboterschiffen in aktiven Kampfszenarien. Aber ihr unmittelbarerer Einsatz ist für Missionen, die zu kostspielig und zu zahlreich für bemannte Marineflotten sind.

Dazu gehören die maritime Überwachung, die Minenjagd und der Schutz kritischer Unterwasserinfrastrukturen wie Gaspipelines und Glasfaserkabel, so vier Drohnenunternehmen gegenüber Reuters.

Schwärme von kleinen Seedrohnen könnten auch als Schutzschild für wertvolle bemannte Schiffe wie Flugzeugträger und U-Boote dienen und truppentragende Schiffe in die Enge treiben, falls China versucht, in Taiwan einzumarschieren, sagte Bryan Clark, ein Berater der Marine in Sachen autonome Schiffe und Senior Fellow am Hudson Institute, einer Denkfabrik mit Sitz in Washington.

Clark schätzt, dass die Marine über etwa 100 kleine Drohnen für den Einsatz auf der Meeresoberfläche und weitere 100 Unterwasserdrohnen verfügt, während China über eine ähnlich große autonome Streitmacht verfügt, die schnell wächst. Der Sprecher der Marine lehnte es ab, sich dazu zu äußern, wie viele Drohnen sie im Einsatz hat.

"Die Ukraine hat gezeigt, wie effektiv sie sein können und wie sie in aktuellen Operationen eingesetzt werden können", sagte Clark. "Die U.S. Navy muss diese Lektion annehmen und sofort Kampfdrohnen einsetzen.

Die 5. Flotte der Marine, die von Bahrain aus operiert, testet seit drei Jahren unbemannte Schiffe, angeführt von ihrer Task Force 59.

Im Rahmen des Projekts wurden Überwachungsdrohnen eingesetzt, die von privaten Unternehmen, darunter auch Start-ups, sowie von Schwergewichten der Verteidigungsindustrie wie Lockheed Martin und HII gebaut wurden.

"Die Situation im Roten Meer verleiht der Arbeit der Task Force 59 zusätzliche Dringlichkeit und wir freuen uns darauf, Lösungen zur Bekämpfung des bösartigen Verhaltens der Houthi einzusetzen", sagte Colin Corridan, Kommandeur der Task Force, gegenüber Reuters.

MISSILETEST

Im Oktober führte die Marine ihren ersten Live-Raketentest von einem unbemannten Schnellboot aus auf der Arabischen Halbinsel durch.

Die T38 Devil Ray, die von der in Florida ansässigen Seedrohnenfirma MARTAC gebaut wurde, feuerte erfolgreich ein Miniatur-Raketensystem ab, um ein Zielboot zu zerstören, wobei ein menschlicher Bediener an Land den Befehl dazu gab, wie die Marine in einer Mitteilung und einem Video bekannt gab.

Der Chief Marketing Officer von MARTAC, Stephen Ferretti, verwies Fragen zu dem Einsatz an die Navy.

Der Einsatz von unbemannten Schiffen wurde im vergangenen Jahr auf die 4. Flotte der Marine in Mittelamerika ausgeweitet, wo sie zur Bekämpfung des Menschenschmuggels vor der Nordküste Haitis eingesetzt wurden.

Eines der dort tätigen Unternehmen ist Saildrone, ein in Kalifornien ansässiges Unternehmen, das wind-, solar- und dieselbetriebene autonome Schiffe herstellt, die mit Kameras und Sensoren Bilder und Daten sammeln.

Saildrone hat die Finanzierungspolitik Washingtons umschifft. Da das Unternehmen seine eigenen Schiffe betreibt und wartet und für die gesammelten Daten eine Servicegebühr erhebt, kann die Marine die Nutzung der Drohnen aus ihren Betriebskosten und nicht aus dem Beschaffungsbudget bezahlen.

Saildrone hat die Surveyor, sein größtes Schiff, das auf das Militär zugeschnitten ist, im März bei einer Veranstaltung in Anwesenheit der Chief of Naval Operations Lisa Franchetti vorgestellt.

Das Drohnenunternehmen, das auch Küstenwachen und Meeresvermessungsabteilungen beliefert, verfügt über eine Flotte von 130 Schiffen und baut jeden Monat mehrere weitere, sagte Richard Jenkins, der Gründer des Unternehmens.

"Im Moment haben wir Mühe, mit der Nachfrage Schritt zu halten", sagte Jenkins in einem Interview mit Reuters. Er lehnte es ab, sich dazu zu äußern, wie viel Saildrone der Marine in Rechnung stellt.

Ocean Aero baut das autonome Schiff Triton, das sich an der Oberfläche oder unter Wasser bewegen kann, um Daten zu sammeln und mithilfe von Sensoren nach Minen zu suchen. Das Unternehmen, das von Lockheed Martin unterstützt wird, hat im Oktober letzten Jahres eine 63.000 Fuß große Produktionsstätte in Gulfport, Mississippi, eröffnet, in der jährlich 150 Tritons hergestellt werden können.

Lockheed Martin hat auf die Bitte um einen Kommentar nicht reagiert.

HII hat im vergangenen Oktober den Auftrag erhalten, neun kleine Unterwasserdrohnen für das Lionfish-Programm der US-Marine zu bauen, wobei die Zahl in den nächsten fünf Jahren auf 200 Fahrzeuge steigen könnte. Der Auftrag könnte sich auf insgesamt 347 Millionen Dollar belaufen, auch wenn das noch lange nicht garantiert ist.

Das Lionfish-Programm - das sich auf den Indopazifik konzentriert, wo die USA mit China um die Kontrolle wetteifern - basiert auf der Remus 300 von HII, einer Minenjagddrohne, die wie ein Torpedo von einem bemannten Schiff oder U-Boot aus gestartet werden kann.

Diese Programme sind ein Beweis dafür, dass das Pentagon versucht, den Einsatz von Seedrohnen zu beschleunigen, sagte der Sprecher Pahon gegenüber Reuters.

"Wir wissen, dass wir uns weiter anstrengen müssen, um an der Spitze zu bleiben", sagte er. (Berichte von Joe Brock in Singapur und Mike Stone in Washington; Bearbeitung durch Daniel Flynn)