Der Energiekonzern PacifiCorp von Berkshire Hathaway Energy sieht sich mit Milliarden von Dollar an potenziellen Verbindlichkeiten aufgrund von Waldbränden konfrontiert, die Hunderttausende von Hektar im südlichen Oregon und im Norden Kaliforniens verbrannt haben.
Die Kosten könnten noch steigen, wenn weitere Brände ausbrechen und durch die Bemühungen, sie zu verhindern. Der Klimawandel, der sich in trockenerem und heißerem Wetter und brennbarerer Vegetation niederschlägt, erhöht die Risiken zusätzlich.
"Ich habe die negativen Entwicklungen bei den regulatorischen Erträgen nicht vorhergesehen oder auch nur in Betracht gezogen", schrieb Buffett in seinem jährlichen Aktionärsbrief im Februar. "Ich habe einen kostspieligen Fehler gemacht, als ich dies nicht tat.
Es bleibt unklar, inwieweit die Probleme von PacifiCorp das Gesamtergebnis des Konglomerats belasten, wobei die tiefe Bilanz von Berkshire und Dutzende von anderen Geschäften dies nicht vollständig ausgleichen können.
Buffett, 93, und sein designierter Nachfolger Greg Abel, 61, werden sich möglicherweise auf der Berkshire-Jahresversammlung am 4. Mai in Omaha, Nebraska, den Fragen der Aktionäre zu ihren Sorgen um das Energieunternehmen stellen.
"Waldbrände machen (die Energieversorger) zu Feuerversicherungsunternehmen, die noch dazu Energieversorger sind", sagte Steven Check, der bei Check Capital Management 1,9 Milliarden Dollar verwaltet, darunter 600 Millionen Dollar in Berkshire-Aktien und -Optionen. "Das ist eine wesentliche Veränderung. Warren Buffett hat das überhaupt nicht kommen sehen."
ESKALIERENDE FORDERUNGEN
Berkshire Hathaway Energy versorgt über PacifiCorp, MidAmerican Energy und NV Energy etwa 5,3 Millionen Strom- und Gaskunden in 11 westlichen und mittelwestlichen Bundesstaaten und Millionen weitere in England und Alberta, Kanada.
Das Unternehmen besitzt 36.400 Meilen (58.580 km) an Stromübertragungsleitungen und betreibt 21.000 Meilen an Pipelines.
Viele Jahre lang war Berkshire Hathaway Energy - das zu 92% zu Berkshire Hathaway gehört - ein beständiger Ertragsbringer für die Muttergesellschaft und erwirtschaftete in der Regel 10 bis 12% des gesamten Betriebsgewinns.
Im Jahr 2023 sank dieser Anteil auf nur noch 6 %, da der Gewinn des Unternehmens um 40 % auf 2,33 Mrd. $ zurückging.
PacifiCorp war ein wichtiger Grund dafür. Die Geschworenen haben den in Portland, Oregon, ansässigen Energieversorger in mehreren Urteilen wegen Waldbränden im Jahr 2020 für haftbar befunden und die Schäden auf seine Stromleitungen geschoben. PacifiCorp hat Fahrlässigkeit abgestritten.
Aber für das Jahr 2023 wurden Schäden durch Waldbrände in Höhe von 2,4 Milliarden Dollar prognostiziert, und es wurde erklärt, dass die Verluste auf 8 Milliarden Dollar ansteigen könnten.
Diese Woche forderte eine Gruppe von 1.000 Brandopfern, dass PacifiCorp ihnen 30 Milliarden Dollar zahlen sollte.
Ein Ergebnis: PacifiCorp wird mehrere Jahre lang keine Dividenden an Berkshire Hathaway Energy zahlen, was die Fähigkeit der Muttergesellschaft zur Finanzierung des Geschäftsbetriebs beeinträchtigen könnte.
"Für Versorgungsunternehmen ist es wichtig, die Kosten zu decken und ein starkes Finanzprofil aufrechtzuerhalten, damit sie die Zuverlässigkeit für ihre Kunden gewährleisten können", sagte Travis Miller, ein Aktienanalyst von Morningstar.
Versorgungsunternehmen können das Risiko von Waldbränden verringern, indem sie Leitungen isolieren, um die Gefahr von Funkenflug zu verringern, Bäume beschneiden oder fällen, die mit Stromanlagen in Berührung kommen könnten, Übertragungsleitungen unterirdisch verlegen und vorübergehend den Strom abschalten.
Aber Schadensbegrenzung kann teuer sein, und Buffett versprach, dass Berkshire "nicht wissentlich gutes Geld dem schlechten hinterherwerfen wird".
Toby Shea, Senior Credit Officer bei Moody's Investors Service, erklärte: "Er sagt, wenn wir im Grunde jedes Mal, wenn ein großes Feuer ausbricht, Milliarden und Abermilliarden von Dollar auszahlen müssen, ist das kein praktikables Modell."
SCHULD SIND DIE ANWÄLTE
Es ist nicht das erste Mal, dass Berkshire in einem wichtigen Geschäftsbereich auf großen Gegenwind stößt.
Berkshire verbrachte Jahre damit, das schlechte Underwriting bei General Re zu bereinigen, nachdem es 1998 16 Milliarden Dollar für den Rückversicherer bezahlt hatte.
Auch für Precision Castparts, das 2016 32,1 Milliarden Dollar kostete, hat Berkshire zu viel bezahlt, nur um dann zu erleben, wie das Geschäft mit Flugzeugteilen während der Pandemie zusammenbrach.
Der Rechtsstreit mit PacifiCorp könnte sich über Jahre hinziehen, und die endgültigen Kosten und der Zeitpunkt der Auszahlungen sind ungewiss.
In seinem Aktionärsbrief warnte Buffett, dass PacifiCorp ein "konfiskatorischer Beschluss" bevorstehen könnte, dass Berkshire und Berkshire Hathaway Energy aber so strukturiert seien, dass sie ihn überleben könnten.
Obwohl Analysten nicht mit einem Konkurs rechnen, könnte Berkshire zu dem Schluss kommen, dass es sich nicht lohnt, in Stromerzeugungs- und Übertragungsanlagen zu investieren, wenn es gezwungen wäre, mehrere Jahre lang hohe Prozesskosten zu tragen.
"Wir gehen davon aus, dass die Unterstützung des Unternehmens für PacifiCorp begrenzt sein könnte, wenn die Schäden bei PacifiCorp langfristig untragbar werden", sagte Sloan Millman, Analyst bei S&P Global.
Berkshire Hathaway Energy lehnte eine Stellungnahme für diesen Artikel ab.
PacifiCorp sagte, dass die 30 Mrd. $-Klage die Notwendigkeit einer Rechtsreform zeige, da die Fähigkeit des Unternehmens, seine Kunden zu bedienen, "durch übermäßige Entschädigungen für Waldbrände bedroht ist, die von Anwälten der Kläger angestrebt werden, die ein erhebliches finanzielles Interesse an diesen Ergebnissen haben".
Einige Staaten befassen sich mit dem Risiko des Bankrotts von Versorgungsunternehmen durch Waldbrände.
Im Jahr 2019 hat der kalifornische Gesetzgeber einen milliardenschweren Fonds für Waldbrände eingerichtet, aus dem Versorgungsunternehmen für Schäden, die durch ihre Anlagen verursacht wurden, aufkommen können.
Und im März 2024 erlaubte der Gesetzgeber von Utah großen Versorgungsunternehmen, von ihren Kunden Zuschläge zu erheben, um einen Waldbrandfonds einzurichten, und deckelte die Haftung für einige Forderungen.
PacifiCorp könnte davon profitieren, wenn Oregon ähnliche Schritte unternimmt. Im Moment bietet die Größe von Berkshire Schutz vor großen Verlusten.
Paul Lountzis, Präsident von Lountzis Asset Management in Wyomissing, Pennsylvania, der 11% seines Vermögens in Berkshire-Aktien investiert, sagte, dass die Diversifizierung "wirklich, wirklich hilft. Es ist ja nicht so, dass Berkshire ein einziger Versorger ist".
