Der Strategiewechsel könnte den Rückgang der einheimischen Produktion beschleunigen. Damit besteht die Gefahr einer stärkeren Abhängigkeit von Importen, einer größeren Anfälligkeit für höhere Verbraucherpreise und weiterer Arbeitsplatzverluste.
Große Ölkonzerne wie Shell, Chevron und Exxon Mobil haben sich auf der Suche nach profitableren Ölfeldern längst aus dem alternden Becken zurückgezogen und Vermögenswerte an kleinere Produzenten wie Harbour Energy, Ithaca Energy und Serica Energy veräußert.
Diese unabhängigen Öl- und Gasproduzenten sehen sich nun in der Ferne um und fusionieren, um Kosten zu senken und die Einnahmen zu steigern.
"Leider hat die britische Regierung die britische Nordsee in ein sehr raues Geschäftsumfeld verwandelt", sagte Gilad Myerson, Vorstandsvorsitzender von Ithaca Energy, einem der größten Nordseeproduzenten, letzten Monat gegenüber Reuters.
Im Jahr 2022 führte Großbritannien eine 25%ige Energiegewinnabgabe für den Sektor ein, nachdem ein sprunghafter Anstieg der Energiepreise infolge der russischen Invasion in der Ukraine die Gewinne in die Höhe getrieben hatte, da die Verbraucher mit höheren Preisen konfrontiert waren, und folgte damit ähnlichen Maßnahmen in anderen europäischen Ländern.
Finanzminister Jeremy Hunt verlängerte die Abgabe anschließend bis 2029 und erhöhte sie auf 35%, wodurch die Gesamtsteuerbelastung auf 75% anstieg und damit zu den höchsten der Welt gehörte. Die Abgabe befreit jedoch die meisten Gewinne, die in die Öl- und Gasproduktion reinvestiert werden, von der so genannten Investitionszulage.
"Die befristete Gewinnsteuer für Öl- und Gasunternehmen fördert aktiv Investitionen zur Schaffung von Arbeitsplätzen und zum Wachstum der Wirtschaft - je mehr Investitionen sie tätigen, desto weniger Steuern zahlen sie", sagte ein Sprecher des britischen Finanzministeriums.
Die Steuer hat die meisten Gewinne der Produzenten im letzten Jahr zunichte gemacht und viele, darunter Harbour Energy, der größte Nordseeproduzent, haben ihre Investitionen zurückgefahren und Hunderte von Arbeitsplätzen abgebaut.
Serica hat den kleineren Konkurrenten Tailwind Energy übernommen und hat ein Auge auf benachbarte Nordseeländer geworfen.
"Wir sind im Moment mehr daran interessiert, etwas zu tun, das uns außerhalb Großbritanniens diversifiziert, denn das ist wahrscheinlich unser größtes Risiko", sagte David Latin, Vorsitzender von Serica Energy, und verwies auf Möglichkeiten in Norwegen.
Ithaca, das an zwei der größten noch unerschlossenen Ölfelder in der Nordsee beteiligt ist, hat sich bereit erklärt, seine Aktivitäten mit den britischen Aktiva der italienischen Eni zu kombinieren.
"Wenn man eine steuerliche Herausforderung hat, ist man umso stärker, je größer man ist", sagte Myerson von Ithaca und fügte hinzu, dass das Unternehmen nach Norwegen, Dänemark und anderen Ländern expandieren wolle.
Harbour Energy vereinbarte im Dezember den Erwerb von Öl- und Gasvorkommen von Wintershall Dea im Wert von 11,2 Milliarden Dollar, wodurch das Unternehmen seine Abhängigkeit von Großbritannien drastisch reduzieren wird.
Und letzte Woche gab Chevron bekannt, dass es nach mehr als 55 Jahren in dem Becken seine verbleibenden Vermögenswerte verkaufen will, obwohl diese Entscheidung nichts mit der Windfall Tax zu tun hat.
PREISE UND GEWINNE GEHEN ZURÜCK
Die Öl- und Gaspreise und damit auch die Gewinne der Energieunternehmen sind gegenüber den sehr hohen Werten von 2022 zurückgegangen.
Die Nordsee-Ölindustrie hat sich darüber beschwert, dass sie die Unterstützung der Regierung braucht, um die Produktion aus den erschöpften Reserven zu maximieren, anstatt eine Politik zu verfolgen, die ihrer Meinung nach Investitionen verhindert.
"Jeder 'Windfall' aufgrund der hohen Rohstoffpreise ist längst verschwunden und die hohe Steuerbelastung ist für ein reifes Öl- und Gasbecken wie die britische Nordsee schlecht geeignet", sagte Sericas Latin.
Klimaaktivisten haben Großbritannien aufgefordert, alle Investitionen in die neue Öl- und Gasförderung zu stoppen, um sein Ziel zu erreichen, die Treibhausgasemissionen bis 2050 auf netto null zu reduzieren.
Vor den Wahlen in diesem Jahr hat die oppositionelle Labour-Partei, die in den Umfragen weit vorne liegt, versprochen, die Sondersteuer um 3 % zu erhöhen, um ihre Energiewende-Strategie zu finanzieren. Laut dem Beratungsunternehmen Wood Mackenzie will Labour auch "Schlupflöcher" beseitigen, die sich auf die Investitionszulage beziehen.
"Wir werden die bedeutendsten Investitionen in der Nordsee seit einer Generation tätigen, während wir unsere Mission für Energieunabhängigkeit und niedrigere Rechnungen weiterverfolgen", sagte Ed Miliband, Labours Schatten-Energieminister, in einer Erklärung.
SCHNELLER ABSTIEG
Die Produktion in der Nordsee ist in den letzten Jahren von einem Höchststand von über 4,5 Millionen Barrel Öläquivalent pro Tag (boed) im Jahr 1999 auf etwa 1,2 Millionen zurückgegangen.
Die Analysten des Maklerunternehmens Stifel schätzen, dass ein höherer Steuersatz und die Abschaffung der Investitionszulage die Investitionen in der verbleibenden Lebensdauer des Nordseebeckens um 30 Mrd. Pfund (38 Mrd. $) mehr als die derzeitigen Schätzungen senken würde, was zu einem schnelleren Rückgang der Produktion führen würde.
Stifel geht davon aus, dass sich die Öl- und Gasproduktion Großbritanniens bis 2030 halbieren würde und das Land rund 2,5 Milliarden Pfund (3,2 Milliarden Dollar) pro Jahr für den Import von 80 % seines Gases zahlen müsste.
Der Finanzchef von Serica, Martin Copeland, sagte, die jüngste Konsolidierung in der Nordsee sei maßgeblich durch Steueroptimierung vorangetrieben worden und nannte dies "ein Zeichen dafür, dass man sich vor einem sehr, sehr kalten Hintergrund zusammenkauert, um sich zu wärmen."
($1 = 0,7873 Pfund)
