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Die World Liberty Financial Inc, die von der Familie Witkoff zwei Monate vor der US-Wahl im November gegründet wurde und von der Trump finanziell profitiert, gibt Anlass zu Bedenken hinsichtlich Ethik und Interessenkonflikten, sagen sechs Experten für Ethik in der US-Regierung.
Zu ihren größten Bedenken gehört der neue Partner von World Liberty: Die Krypto-Plattform Tron.
Schneller und billiger als Bitcoin hat das Tron-Netzwerk seinen Rivalen als Vehikel für Krypto-Transfers überholt, die mit Gruppen in Verbindung gebracht werden, die von Israel, den Vereinigten Staaten und anderen Ländern als Terrororganisationen eingestuft werden, berichtete Reuters 2023 unter Berufung auf Interviews mit sieben Experten für Finanzkriminalität und Kryptowährungsuntersuchungen.
Tron gab letzten Monat bekannt, dass es 30 Millionen Dollar in World Liberty investiert. Der Gründer von Tron, der in China geborene Unternehmer Justin Sun, wird dem Trump-Witkoff-Projekt als Berater beitreten, teilten Sun und World Liberty auf der Social-Media-Plattform X mit. Das auf den Britischen Jungferninseln registrierte Tron ist nun der größte Investor von World Liberty, sagte Sun.
Bei den von den israelischen Sicherheitsdiensten seit 2021 angekündigten Beschlagnahmungen von Kryptowährungen wurde häufig die Nutzung von Tron durch militante Gruppen angeprangert, darunter die Hamas, deren Angriff auf Israel im Jahr 2023 nach Angaben der israelischen Behörden 1.200 Menschen tötete und den Gaza-Krieg auslöste.
Israels Nationales Büro für die Bekämpfung der Terrorfinanzierung (NBTCF), das für solche Beschlagnahmungen zuständig ist, hat seit Juli 2021 186 Tron-Geldbörsen mit der Begründung eingefroren, sie würden von einer "ausgewiesenen terroristischen Organisation" oder für ein "schweres Terrorverbrechen" verwendet. Davon brachten die israelischen Behörden 84 Tron-Geldbörsen mit der Hamas oder Verbündeten der Hamas in Verbindung, einschließlich des Islamischen Dschihad, 39 mit der Hisbollah und 63 mit nicht näher bezeichneten terroristischen Gruppen oder Geldwechslern. Die jüngste Tron-Beschlagnahme wurde am 28. März bekannt gegeben.
Reuters konnte die Verwendung von Tron durch militante Gruppen nicht unabhängig feststellen, und die NBTCF lieferte keine Beweise für ihre Behauptungen und reagierte nicht auf Anfragen nach weiteren Details. Die Hamas und die Hisbollah haben nicht auf Anfragen nach Kommentaren reagiert.
Tron, das von den Transaktionsgebühren in seinem Netzwerk profitiert, erklärte gegenüber Reuters, dass seine Technologie "sowohl legale Nutzer als auch solche mit illegalen Motiven angezogen hat", ging aber nicht speziell auf die Behauptungen ein, dass sie von militanten Gruppen genutzt wurde. Das Unternehmen "hat proaktive Maßnahmen ergriffen, um dem Risiko illegaler Aktivitäten in seinem Netzwerk zu begegnen", sagte ein Sprecher von Tron auf Fragen für diese Geschichte. Durch eine im September begonnene Zusammenarbeit mit den Strafverfolgungsbehörden wurden 70 Millionen Dollar an illegalen Geldern eingefroren, so der Sprecher. Sun, der Gründer, reagierte nicht auf eine Anfrage für einen Kommentar.
Am Rande einer Krypto-Konferenz in Abu Dhabi sagte Eric Trump gegenüber Reuters, dass die Nutzung von Kryptowährungen durch kriminelle Gruppen "jedermanns größte Sorge" sei, dass aber auch traditionelle Finanzinstitutionen genutzt würden, um "schlechtes Geld" zu schleusen. "Alles kann manipuliert werden, wenn es von den falschen Leuten benutzt wird, und man muss dagegen vorgehen", sagte Trumps zweiter Sohn und fügte hinzu, dass die Krypto-Industrie "großartige Arbeit" leisten wird, um sich selbst zu überwachen, wenn es um illegale Geldströme geht.
Das US-Finanzministerium hat auch Tron-Wallets beschlagnahmt, darunter ein Konto, das mit einer Gruppe in Verbindung steht, die nach Angaben des Ministeriums nach dem Angriff auf Israel im Jahr 2023 Geld für die Hamas gesammelt hat. Im März verhängte das Finanzministerium Sanktionen gegen einen im Libanon ansässigen Geldwechsler, der angeblich Hisbollah-Vertreter mit Krypto-Konten, darunter ein Tron-Wallet, versorgt hat, um Gelder aus dem Iran zu erhalten.
Die Investition von Tron in World Liberty hat bei Ethikexperten Bedenken ausgelöst.
"Es gibt überall rote Fahnen", sagte Kathleen Clark, eine Professorin an der Washington University in St. Louis, die sich auf Regierungsethik spezialisiert hat. Ihre Bedenken beziehen sich auf den erheblichen Umfang der Investition von Tron in World Liberty, auf die Frage, ob Trump davon finanziell profitieren könnte und auf die angebliche Nutzung von Tron durch militante Gruppen wie Hamas und Hisbollah.
Sie wies auch auf eine Untersuchung des Tron-Gründers Sun durch die US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission hin. Im Jahr 2023 klagte die SEC Sun wegen Betrugs an und beschuldigte ihn, das Handelsvolumen künstlich aufgebläht und Zahlungen an Prominente zur Förderung seiner Unternehmen verheimlicht zu haben. Sun, der in der Schweiz ansässig ist und die Staatsbürgerschaft von Grenada besitzt, sagte, die Anschuldigungen der SEC seien "unbegründet". Der Fall ist noch nicht abgeschlossen.
Clark warf die Frage auf, ob die enge Beziehung von World Liberty zu Sun einen Interessenkonflikt für Trump darstellen würde, wenn seine Regierung im Januar die SEC übernimmt.
Sprecher von Trump und seinem Übergangsteam haben nicht direkt auf Fragen zu Trumps finanziellen Verbindungen zu World Liberty, der Tron-Investition und möglichen Konflikten geantwortet. "Präsident Trump ist nicht aus Profitgründen in die Politik gegangen", sagte die Sprecherin des Übergangsteams, Karoline Leavitt. "Er kämpft, weil er die Menschen in diesem Land liebt und Amerika wieder groß machen will."
Militante Gruppen und Kriminelle mögen Tron, weil es den Nutzern die Möglichkeit gibt, ihre Identitäten zu verbergen, niedrige Gebühren verlangt und leicht in Bargeld umgewandelt werden kann, so einige Krypto-Experten.
POTENZIELLE KONFLIKTE
Witkoff ist Mitbegründer von World Liberty und hat eine Beteiligung an einem Unternehmen - WC Digital Fi, LLC -, das gemäß den Bedingungen des Unternehmens Anspruch auf einen Teil der Einnahmen von World Liberty hat. Er ist ein enger Freund von Trump und ein Spender für seine republikanische Präsidentschaftskampagne.
Er plant, alle seine Investitionen in einen "Blind Trust" einzubringen, sagte eine Person, die mit Witkoffs Plänen vertraut ist und nicht genannt werden wollte. Die Quelle sagte jedoch, dass Witkoff das Eigentum an seinen Vermögenswerten behalten würde. Bei einem Blind Trust kontrolliert in der Regel ein externer Verwalter die Vermögenswerte eines Beamten, verkauft diejenigen, die einen Konflikt darstellen, und reinvestiert die Erlöse in Anlagen, die dem Eigentümer unbekannt sind.
Witkoff lehnte eine Stellungnahme ab. World Liberty reagierte nicht auf Anfragen nach einem Kommentar zu möglichen ethischen Problemen und der Investition von Tron in das Unternehmen.
Selbst mit einer Treuhandgesellschaft schafft World Liberty potenzielle Interessenkonflikte, sagten die Ethikexperten gegenüber Reuters.
Witkoffs politische Empfehlungen für den Nahen Osten könnten von dem beeinflusst werden, was er als das Beste für World Liberty und nicht für die Vereinigten Staaten ansieht, sagten sie. Selbst wenn Witkoff einen Trust einrichtet und nicht in das Tagesgeschäft von World Liberty involviert ist, bestehen potenzielle Konflikte, solange er eine finanzielle Beteiligung an dem Unternehmen hält, sagte Richard Painter, Ethikberater des ehemaligen Präsidenten George W. Bush und Professor an der University of Minnesota.
"Ob Sie an der Leitung des Unternehmens beteiligt sind oder nicht, ist überhaupt nicht relevant. Relevant ist, ob Sie ein finanzielles Interesse haben, das sich direkt auf Ihre Regierungsarbeit auswirken könnte", so Painter.
Auch bei World Liberty sieht sich Trump potenziellen Konflikten ausgesetzt, so die Experten.
Trump ist auf der Website von World Liberty als "Chief Crypto Advocate" aufgeführt und hat laut den Geschäftsbedingungen des Unternehmens Anspruch auf einen Anteil an den Einnahmen des Unternehmens.
World Liberty verkauft einen eigenen Token, der im Gegensatz zu Bitcoin und anderen Krypto-Token nicht gehandelt werden kann, so die Geschäftsbedingungen. Trump und andere ungenannte "Partner" haben laut den Bedingungen Anspruch auf 75 % einiger World Liberty-Einnahmen, so dass die Möglichkeit besteht, dass Leute World Liberty-Münzen kaufen, um zu versuchen, sich bei ihm beliebt zu machen.
"Ist das eine alternative Möglichkeit, sich bei Trump einzuschmeicheln?" sagte Clark über World Liberty.
Trumps Geschäftsbeziehungen wurden in seiner ersten Amtszeit genau unter die Lupe genommen. Während seiner Amtszeit gaben mindestens 20 Regierungen, darunter Saudi-Arabien und China, zusammen mehr als 7,8 Millionen Dollar in seinen Hotels und anderen Immobilien aus, wie aus einem Bericht hervorgeht, der im Januar von den Demokraten im Kongress veröffentlicht wurde. Trump hatte für diese Ausgaben keine rechtlichen Konsequenzen zu befürchten.
Das Trump-Übergangsteam reagierte nicht auf eine Anfrage, welche Schritte er unternehmen würde, um etwaige Konflikte mit World Liberty zu lösen.
Die Verbindung zwischen World Liberty und Trump ist auf der Website des Unternehmens sehr präsent. Ein Bild von Trump, dessen Ohr nach dem Attentat im Juli bandagiert ist, begrüßt die Besucher auf der Startseite. Die ersten Personen, die als Mitglieder des World Liberty-Teams aufgeführt werden, sind Trump und seine drei Söhne, Don Jr., Eric und Barron, die als "Web3-Botschafter" bezeichnet werden. Trump selbst stellte das Unternehmen zusammen mit Verwandten und Partnern während einer Live-Veranstaltung auf X im September vor. Don Jr. und Barron reagierten nicht auf Anfragen für einen Kommentar.
Über World Liberty könnten Trump und seine Familie auch von möglichen regulatorischen Änderungen profitieren, die seine Regierung im Bereich der Kryptowährung vornimmt, so die Experten. Während des Wahlkampfs versprach Trump, einen neuen SEC-Vorsitzenden zu ernennen, der Gary Gensler ersetzen soll, der die Kryptoindustrie mit verschiedenen Klagen angegriffen hat. Letzte Woche wählte er den kryptofreundlichen Washingtoner Anwalt Paul Atkins für diese Rolle aus.
Witkoffs Söhne, Alex und Zach, sind ebenfalls als Mitbegründer von World Liberty aufgeführt. Sie haben auf Bitten um einen Kommentar nicht reagiert. Eric Trump sagte Reuters, er sei "sehr engagiert" in World Liberty.
Sollten ausländische Regierungen oder Staatsfonds in World Liberty investieren, könnten Witkoff und Trump gegen die "Emoluments"-Klausel der US-Verfassung verstoßen, mit der Korruption und unzulässige Einflussnahme auf die Regierung verhindert werden soll, so Larry Noble, Professor an der American University und ehemaliger Generalberater der Federal Election Commission. Die Klausel verbietet es Bundesbeamten, ohne Zustimmung des Kongresses Geschenke oder andere Vorteile von ausländischen Regierungen anzunehmen.
Diplomaten sagten, sie seien überrascht gewesen, als Witkoff, ein New Yorker Immobilieninvestor, am 12. November zum Sondergesandten für den Nahen Osten ernannt wurde, da er über keinerlei außenpolitische Erfahrung verfügt. Er übernimmt das Amt in einer Zeit erhöhter regionaler Spannungen, darunter der Gaza-Konflikt, die Unruhen in Syrien und das Risiko einer direkten Konfrontation zwischen Israel und dem Iran.
Witkoff spendete im Dezember 2023 250.000 Dollar an die Pro-Trump-Super-PAC-Ausgabengruppe MAGA Inc. Laut Forbes ist er mindestens 1 Milliarde Dollar wert.
Schon jetzt verschwimmen die Grenzen zwischen Witkoffs Geschäftsvorhaben und seiner diplomatischen Rolle. Witkoff sprach am Montag auf der Krypto-Konferenz in Abu Dhabi. Das Programm führte ihn als Trumps Sondergesandten für die Region auf und erwähnte auch das Krypto-Geschäft in seiner Biographie. "Als vorausschauender Unternehmer konzentriert sich Steve jetzt auf die Überschneidung von Immobilien, Bitcoin und Krypto", hieß es auf der Website der Konferenz. Die Teilnehmer zahlten bis zu $9.999 für den Zugang zu speziellen Sitzungen, die für die Medien nicht zugänglich waren. Tron's Sun war auch als Redner aufgeführt.
Witkoff hat auf Fragen zu der Konferenz nicht geantwortet.
SONDERGESANDTER, WENIGE REGELN
Witkoffs neue Rolle als Sondergesandter ist nicht gesetzlich definiert und bedarf möglicherweise keiner Bestätigung durch den US-Senat. Die neue Regierung könnte ihn als "besonderen Regierungsangestellten" bezeichnen, eine Bezeichnung, die für zeitlich begrenzte Aufgaben gedacht ist, sagte Scott Greytak, Direktor für Lobbyarbeit im Washingtoner Büro von Transparency International.
In diesem Fall "kann er im Gegensatz zu regulären Regierungsangestellten weiterhin unbegrenzt externe Einkünfte beziehen", sagte er. "Er muss jedoch ein Formular zur Offenlegung seiner Finanzen einreichen und darf keine offiziellen Handlungen vornehmen, die ihm selbst einen finanziellen Vorteil bringen würden.
Witkoff sollte auch eine Vereinbarung mit dem Außenministerium unterzeichnen, dass er nicht mit ausländischen Regierungsvertretern über Kryptowährungen sprechen wird, während er in offizieller Funktion tätig ist, sagte Meredith McGehee, eine unabhängige Ethikerin und ehemalige Direktorin des gemeinnützigen Campaign Legal Center. "Das sollte eine Mauer sein. Sie können nicht sagen: 'Übrigens, was wird Ihre Regierung in Sachen Krypto tun?'" sagte McGehee.
Die Sondergesandten unter Biden, dem ehemaligen Präsidenten Barack Obama und Trumps erster Regierung kamen in der Regel nicht aus der Wirtschaft, wie Reuters bei einer Überprüfung der Abgesandten feststellte. Keiner hatte Wochen vor der Wahl ein großes Unternehmen gegründet, das mit einem Präsidentschaftskandidaten verbunden war.
Einige hatten jedoch umfangreiche Investitionen in den privaten Sektor getätigt. Der Multimillionär John Kerry trennte sich von Vermögenswerten, die von den Ethikbeauftragten der Regierung als potenziell kollidierend mit seiner Rolle als Bidens Sondergesandter für das Klima identifiziert worden waren. Dies geht aus einer Bescheinigung des U.S. Office of Government Ethics aus dem Jahr 2021 über die Veräußerung von Vermögenswerten hervor.
Trump hat schon einmal einen engen Geschäftspartner ernannt. Im Jahr 2016 ernannte er den Chefjuristen der Trump Organization, Jason Greenblatt, zum Sonderbeauftragten für internationale Verhandlungen, eine Schlüsselrolle bei den israelisch-palästinensischen Gesprächen. Greenblatt sagte gegenüber Reuters, er habe Trumps Unternehmen verlassen, bevor er seine Rolle im Weißen Haus antrat. Er erinnerte sich nicht daran, ob er seine Investitionen vor seiner Tätigkeit als Sondergesandter verkauft hatte, sagte aber, er hätte die geltenden Regeln befolgt.
(Alexandra Ulmer berichtete aus San Francisco. Simon Lewis berichtete aus Washington. Weitere Berichte von Tom Wilson in London, Alexander Cornwell in Abu Dhabi, Hannah Lang in New York, Nidal Al-Mughrabi in Kairo und Laila Bassam in Beirut. Redaktionelle Bearbeitung: Jason Szep )
