Die Icon of the Seas von Royal Caribbean International sticht von Miami aus in See und bietet auf 20 Decks Platz für 8.000 Passagiere, um von der steigenden Beliebtheit von Kreuzfahrten zu profitieren.

Das Schiff wird mit Flüssigerdgas (LNG) betrieben, das sauberer verbrennt als herkömmlicher Schiffskraftstoff, aber größere Risiken für Methanemissionen birgt. Umweltgruppen sagen, dass das Austreten von Methan aus den Schiffsmotoren ein inakzeptables Risiko für das Klima darstellt, da es kurzfristig schädliche Auswirkungen hat.

"Das ist ein Schritt in die falsche Richtung", sagte Bryan Comer, Direktor des Marine-Programms beim International Council on Clean Transportation (ICCT), einer umweltpolitischen Denkfabrik.

"Wir schätzen, dass die Verwendung von LNG als Schiffskraftstoff über 120% mehr Lebenszyklus-Treibhausgasemissionen verursacht als Schiffsgasöl", sagte er.

In Bezug auf die Erwärmung ist Methan über 20 Jahre 80 Mal schlimmer als Kohlendioxid, so dass die Reduzierung dieser Emissionen der Schlüssel zur Eindämmung der globalen Erwärmung ist.

Kreuzfahrtschiffe wie die Icon of the Seas verwenden Niederdruckmotoren, die mit zwei Kraftstoffen betrieben werden und bei denen während des Verbrennungsprozesses Methan in die Atmosphäre entweicht, was Branchenexperten als "Methanschlupf" bezeichnen. Es gibt zwei andere Motoren, die auf Massengutfrachtern oder Containerschiffen verwendet werden und weniger Methan ausstoßen, aber sie sind zu groß, um in ein Kreuzfahrtschiff zu passen.

Nach Angaben von Royal Caribbean ist das neue Schiff 24% effizienter in Bezug auf die Kohlenstoffemissionen als von der Internationalen Seeschifffahrtsorganisation (IMO) gefordert.

LNG stößt weniger Treibhausgase aus als Heizöl mit sehr niedrigem Schwefelgehalt (VLSFO), mit dem der größte Teil der weltweiten Schiffsflotte betrieben wird, sagte Steve Esau, Chief Operating Officer von Sea-LNG, einer Interessenvertretung der Branche.

Kreuzfahrtmotoren wandeln Erdgas in einem Zylinder in Energie um. Dabei ist es "wichtig, dass das gesamte Erdgas in Energie umgewandelt wird", sagte Juha Kytölä, Direktor für Forschung und Entwicklung und Technik bei Wärtsilä, das die Kreuzfahrtmotoren entwickelt hat.

Was nicht umgewandelt wird, kann während des Verbrennungsprozesses in die Atmosphäre entweichen, sagte er und fügte hinzu, dass die Erdgasmotorentechnologie von Wärtsilä 90% weniger Methan ausstößt als noch vor 20 bis 30 Jahren.

Die Motoren von Kreuzfahrtschiffen haben einen geschätzten Methanausstoß von durchschnittlich 6,4 %, so eine vom ICCT und anderen Partnern finanzierte Studie von 2024. Die IMO geht von einem Methanschlupf von 3,5% aus.

"Methan gerät immer mehr in den Blickpunkt", sagte Anna Barford, die für die kanadische Schifffahrt zuständige Mitarbeiterin der gemeinnützigen Organisation Stand Earth, und wies darauf hin, dass die IMO im vergangenen Sommer erklärt hat, dass ihre Bemühungen zur Reduzierung der Treibhausgase auch die Methanemissionen einschließen.

Von den 54 Schiffen, die zwischen Januar 2024 und Dezember 2028 in Auftrag gegeben werden, werden laut der Cruise Line International Association voraussichtlich 63% mit LNG betrieben werden. Derzeit werden etwa 6% der 300 Kreuzfahrtschiffe mit LNG betrieben.

Neuere Kreuzfahrtschiffe werden für den Betrieb mit traditionellem Marinegasöl, LNG oder Alternativen wie Bio-LNG konzipiert, die nur einen Bruchteil des Kraftstoffverbrauchs in den USA ausmachen.

Royal Caribbean wird verschiedene Kraftstoffe verwenden, je nachdem, wie sich der Markt entwickelt, sagte Nick Rose, der Vizepräsident für Umwelt, Soziales und Unternehmensführung des Unternehmens.

"LNG ist ein Teil unserer aktuellen Strategie", sagte er.