Die üppigen Flusstäler von El Zaino und La Arenosa im Westen Panamas, in denen Hunderte von Familien ihren Lebensunterhalt mit Ackerbau, Fischfang und Viehzucht bestreiten, könnten schon bald von einem riesigen, von Menschenhand geschaffenen Stausee überflutet werden, der die Lebensfähigkeit des Panamakanals angesichts des Klimawandels gewährleisten soll.

Tres Hermanas mit seinen Bauernhöfen, zwei Schulen, Kirchen und einer medizinischen Klinik ist eines von Dutzenden von Dörfern, die in den nächsten sechs Jahren verschwinden würden, wenn das ehrgeizige, 1,6 Milliarden Dollar teure Projekt des staatlichen Panamakanals umgesetzt wird. Die Bewohner sind gespalten: einige wollen nicht weg, während andere auf eine faire Entschädigung aus sind, wenn sie zum Umzug gezwungen werden. Wenn sie nicht zufrieden sind, könnte der Widerstand der Öffentlichkeit das gesamte Projekt gefährden, wie die jüngste Geschichte zeigt.

Das Rio Indio Staudammprojekt wurde zwar schon vor zwei Jahrzehnten vorgeschlagen, aber die extremen Wetterbedingungen des letzten Jahrzehnts, einschließlich einer schweren Dürre im letzten Jahr, die den Schiffsverkehr auf dem Kanal einschränkte, haben dem Projekt noch mehr Dringlichkeit verliehen.

Der Kanal macht 3,1% des Bruttoinlandsprodukts des zentralamerikanischen Landes aus. Auf die Wasserstraße, die jährlich von bis zu 14.000 Schiffen befahren werden kann, entfallen 2,5 % des weltweiten Seehandels. Sie ist von entscheidender Bedeutung für die US-Importe von Autos und Handelsgütern durch Containerschiffe aus Asien sowie für die US-Exporte von Rohstoffen, einschließlich verflüssigtem Erdgas (LNG).

"Das Rio Indio Stausee-Projekt wäre die umfassendste Lösung (für häufigere Dürreperioden) in einem Zeitraum von 50 Jahren", sagte der stellvertretende Verwalter des Kanals, Ilya Espino de Marotta, in einem Interview mit Reuters im Oktober.

Das Projekt muss noch ein langwieriges Genehmigungsverfahren durchlaufen, das eine öffentliche Anhörung, eine Diskussion im Kabinett und das endgültige grüne Licht der Nationalversammlung umfasst.

Panamas Präsident Jose Mulino hat gesagt, dass die Diskussion im nächsten Jahr abgeschlossen sein wird, aber die Schifffahrtsindustrie blickt mit einer gewissen Beklemmung auf das Projekt, nachdem es in den letzten Jahren zu Verzögerungen und Aussetzungen von Großprojekten gekommen ist, darunter ein umstrittener Bergbauvertrag mit dem kanadischen Unternehmen First Quantum Minerals. Nach breitem öffentlichen Widerstand erklärte der Oberste Gerichtshof den Vertrag letztes Jahr für verfassungswidrig und die Regierung ordnete die Schließung der Mine an.

Obwohl die Zahl der Menschen, die wegen des Staudamms umgesiedelt werden sollen, relativ gering ist, werden sie von einer Aktivistengruppe namens Countrymen Coordinator for Life unterstützt, die maßgeblich an der Blockade des Bergbauvertrags mit First Quantum beteiligt war.

Cesar Petit, leitender Ökonom bei BancTrust & Co, einer auf Schwellenländer spezialisierten Investmentbank, sagte, dass es in Panama einen politischen Konsens für das Staudammprojekt gebe, die Regierung aber einen glaubwürdigen Plan für die Entschädigung der Menschen aufstellen müsse, die in den umliegenden Gebieten vertrieben und betroffen sein werden.

"Es bestehen erhebliche Risiken, dass das Projekt zum Bau des Mehrzweck-Stausees am Rio Indio verschoben oder auf unbestimmte Zeit ausgesetzt wird", sagte Petit gegenüber Reuters. "Die Kommunikationsstrategie über die Vorteile der Pläne und ein angemessenes Anreiz- und Entschädigungsprogramm für die Betroffenen werden der Schlüssel für eine erfolgreiche Umsetzung dieses Plans sein."

Jose Icaza, Minister für Kanalangelegenheiten, sagte Reuters, die Regierung verstehe die "Ängste und Sorgen" der Anwohner. "Unsere Priorität ist es, die Lebensbedingungen und den Frieden der Anwohner des Beckens nicht zu beeinträchtigen. Aus diesem Grund werden wir weiterhin direkt mit ihnen zusammenarbeiten, um ihre Bedürfnisse zu erfüllen, während wir mit dem Bauprojekt vorankommen", sagte er.

Die Panamakanal-Behörde beabsichtigt, einen massiven Damm von 840 Metern Länge und 80,5 Metern Höhe zu errichten, um Süßwasser für die Schleusen zu sichern. Die 1,25 Milliarden Kubikmeter Wasser des Stausees würden in der Trockenzeit bis zu 15 zusätzliche Schiffsdurchfahrten pro Tag ermöglichen und dazu beitragen, Panamas wachsende 4,5 Millionen Einwohner mit Trinkwasser zu versorgen.

Anders als der Suezkanal, der keine Schleusen hat, ist der Panamakanal auf Süßwasser angewiesen, um drei Schleusensätze zu betreiben, die es Schiffen ermöglichen, den Pazifik und den Atlantik durch eine 50 Meilen lange künstliche Wasserstraße zu durchqueren.

Wenn der Damm genehmigt wird, soll er bis 2030 oder 2031 fertiggestellt werden, aber die Uhr tickt: Das letzte Jahr war das dritttrockenste in der 110-jährigen Geschichte der Wasserstraße. Das zweittrockenste war 2015. Meteorologen sagen voraus, dass Panama in Zukunft mit schwereren Dürren und einer schnelleren Wasserverdunstung aufgrund höherer Temperaturen konfrontiert sein wird.

Durch ein Urteil des Obersten Gerichtshofs im Juli wurde der Kanalbehörde ein geographisches Gebiet zurückgegeben, das ihr Territorium fast verdoppelt. Es kann nun genutzt werden, um das Geschäft auszuweiten und Wasserquellen zu sichern, einschließlich des Staudamms.

Nach einer ersten Untersuchung des Kanals würde das Projekt die Umsiedlung von etwa 2.260 Menschen erfordern und zumindest teilweise weitere 2.000 Menschen in der Stauseezone betreffen.

Eine Zählung, um genauer zu ermitteln, wie viele Menschen betroffen sein werden, soll im Januar abgeschlossen werden, sagte Espino, während einige Infrastrukturarbeiten der panamaischen Regierung, darunter eine Brücke, die schweres Gerät aufnehmen könnte, in der Gegend von Tres Hermanas sichtbar sind.

Panamas Ministerium für öffentliche Arbeiten erklärte in einer Mitteilung, dass die Brücke für Autos und Menschen zur Überquerung des Rio Indio genutzt werden soll.

"Es gibt bereits einen Anfang", sagte Espino und bezog sich dabei auf die Planung im Zusammenhang mit den technischen Aspekten des Projekts. "Aber der komplizierteste Teil ist natürlich der Prozess der Umsiedlung der Menschen. Das sind Gespräche, die mit jeder Familie einzeln geführt werden müssen."

BLEIBEN ODER GEHEN?

Drei Anwälte und Aktivisten von Gemeindegruppen sagten, dass der Plan von Rio Indio aufgrund der Abholzung und des Verlusts der Artenvielfalt in Regionen wie Capira, westlich von Panama-Stadt, "starke Auswirkungen auf die Umwelt" haben würde.

Das Projekt, das ein Budget von 400 Millionen Dollar für seine soziale Komponente, vor allem für Umsiedlungen, vorsieht, hat die Einwohner gespalten. Einige sind bereit, ihr Land zu verkaufen und umzuziehen, während andere das Projekt bekämpfen wollen.

"Kein Bauer möchte in einem Slum leben", sagte Dilubino Agraje, der die Gemeinden von Rio Indio bei der Organisation Countrymen Coordinator for Life vertritt. Die Organisation drängt auf mehr Details über die Umsiedlungspläne.

"Wir sind hier geboren und aufgewachsen. Wenn wir gehen, dann nicht, weil wir es wollen, sondern weil wir es müssen", sagte der 60-jährige Paulino Alabarca, ein in Tres Hermanas geborener Reisbauer, während er auf seinem Pferd durch die Stadt ritt.

Ein anderer Plan zur Umleitung von Wasser aus einem bestehenden, vom Bayano-Fluss gespeisten Stausee, der früher fertiggestellt werden könnte und keine Umsiedlung von Familien erfordern würde, wurde von der Verwaltung des Kanals schon vor Jahren analysiert und wegen des Standorts und der höheren Kosten verworfen, so Espino.

Aus der Sicht der Umweltschäden könnte das Rio Indio Projekt größere negative Auswirkungen und nur wenige positive Vorteile haben, die auf andere Weise nicht erreicht werden könnten, sagte Professor LeRoy Poff, ein Experte für Gewässerökologie von der Colorado State University, und verwies auf die Umsiedlung von Menschen und Existenzen, Schäden für die Fische flussabwärts und für die Wälder.

"In Zeiten des Klimawandels ist es wirklich wichtig, gesunde Flüsse zu erhalten, denn sie haben das größte Potenzial, auf veränderte Umweltbedingungen zu reagieren", fügte er hinzu.

Die Bayano-Alternative gewinnt bei vielen Gemeinden, darunter auch Tres Hermanas, an Bodenhaftung. "Es gibt Mittel und Wege, um uns in Ruhe zu lassen", sagte Alabarca in Bezug auf das Projekt.

Aber es könnte andere Komplikationen mit sich bringen, da es Verhandlungen mit dem Stromversorger AES Panama erfordern würde, einem Unternehmen, das sich im gemeinsamen Besitz des Staates und der US-amerikanischen AES Corp. befindet und das die Bayano-Wasserkraftinfrastruktur besitzt und betreibt, so Anwälte, die das Projekt untersuchen.

AES Panama "befindet sich derzeit nicht in einem Prozess des Verkaufs seiner Anteile", teilte es Reuters in einer E-Mail mit. "Da das Unternehmen jedoch die Bedeutung des Themas für das Land versteht, ist es bereit, mit dem Staat zu sprechen, um faire Vereinbarungen zu treffen und zu bewerten.

Kanalminister Icaza sagte, das Projekt Rio Indio sei für das Überleben des Kanals unerlässlich und "die praktikabelste Option".

Espino sagte, sie glaube, dass beide Projekte auf lange Sicht benötigt würden.

"Der Klimawandel hat die natürlichen Schifffahrtskanäle, die es früher gab, wirklich zerstört", sagte sie.

Die Wiederkehr des Wetterphänomens El Niño hat sich auf alle drei Jahre beschleunigt, wodurch sich die Trockenzeit in Panama verlängert und ein Großteil der Wasserressourcen in dem Land mit der fünftgrößten Niederschlagsmenge der Welt erschöpft wird.

Das nächste Auftreten des El Niño, das für 2027 erwartet wird, wird eine erneute Herausforderung für den Kanal darstellen, da das Rio Indio Projekt voraussichtlich nicht vor 2030 fertiggestellt sein wird, sagte der Leiter des Kanals, Ricaurte Vasquez, gegenüber Reuters.

Um sich auf die nächste Dürre vorzubereiten, hat der Kanal sein Reservierungsmodell geändert, fordert die Verlader auf, Ladungen zu konsolidieren und bereitet Maßnahmen zum Wasserrecycling vor.

In den letzten Jahren hat die Ausweitung der Wohnbebauung in der Nähe der Wasserstraße den Wettbewerb des Kanals mit den umliegenden Gemeinden um Süßwasser verschärft, sagte die in Panama-Stadt lebende Umweltschützerin Raisa Banfield.

"Der Kanal existiert und der Kanal muss so effizient wie möglich arbeiten", sagte Banfield. Aber, fügte sie hinzu, es muss ein Gleichgewicht geben. "Die Frage ist... Wie viel sind wir bereit zu opfern, um weiterhin Schiffe durchzulassen, und zwar mehr Schiffe und größere Schiffe?"