Der Rückgang der Sitzplatzkapazitäten auf dem Inlandsmarkt, der die Gewinne der US-Fluggesellschaften in die Höhe treibt, wird anhalten, sagte Scott Kirby, CEO von United Airlines, am Mittwoch.

Der starke Rückgang der Flugbewegungen bei den US-Fluggesellschaften seit dem Sommer hat die Ticketpreise in die Höhe getrieben, was ihnen hilft, die steigenden Kosten zu dämpfen und die Aussichten der Branche zu stützen.

Diese Bedingungen haben dazu beigetragen, dass United im vierten Quartal die Schätzungen der Wall Street übertroffen hat und für das laufende Quartal einen höheren Gewinn prognostiziert. Vor zwei Wochen gab auch der Konkurrent Delta Air Lines einen positiven Ausblick und bezeichnete die Zurückhaltung der Branche bei der Aufstockung von Sitzplätzen als "konstruktiven" Hintergrund.

Kirby sagte, dass die hohen Betriebskosten an den Flughäfen in New York, Chicago, Los Angeles und San Francisco die Billigfluglinien verdrängt haben, so dass sie sich auf Märkte konzentrieren, in denen sie einen Wettbewerbsvorteil haben und unrentable Flüge einschränken.

"Es handelt sich wirklich um eine veränderte Branche", sagte er den Analysten während einer Telefonkonferenz.

Es wird geschätzt, dass das jährliche Sitzplatzwachstum im Inland in diesem Jahr das langsamste seit mindestens einem Jahrzehnt sein wird. Das knappe Angebot und die starke Nachfrage nach Flugreisen führten im Dezember zu dem schnellsten Anstieg der Flugpreise seit 21 Monaten.

Die Disziplin der Fluggesellschaften bei der Aufstockung der Sitzplatzkapazitäten hat die Analysten und Investoren zuversichtlich gestimmt, was die Branche betrifft.

Der NYSE Arca Airline Index hat in den letzten sechs Monaten um 36% zugelegt und übertraf damit den Anstieg des S&P 500 Index um 9%. Die Aktie von United ist im gleichen Zeitraum um 126% gestiegen.

Analysten vergleichen den Trend mit dem Höhenflug der US-Fluggesellschaften von 2012 bis 2014, als das niedrige Wachstum die operativen Margen von unter 6% im Jahr 2012 auf über 11% im Jahr 2014 ansteigen ließ und eine 300%ige Rallye bei den Aktien der Fluggesellschaften auslöste.

Ein Mangel an Flugzeugen aufgrund von Verzögerungen in der Produktion und bei den Triebwerken hat den Wachstumsplänen der Branche ebenfalls einen Dämpfer verpasst. Kirby sagte, die Verfügbarkeit von Großraumflugzeugen sei zu einer größeren Herausforderung geworden und werde voraussichtlich mindestens bis zum Ende dieses Jahrzehnts anhalten.

"Das internationale Umfeld ... wird noch länger viel stärker sein", sagte er.