Pekings harte Beschränkungen im Jahr 2021 haben die einst boomende Branche in Schutt und Asche gelegt, mehr als die Hälfte des Marktwerts von Branchenführern wie Tencent Holdings und NetEase Inc. vernichtet und den größten Glücksspielmarkt der Welt zum ersten Mal schrumpfen lassen.

Die Aktien von Tencent, dem weltgrößten Glücksspielunternehmen, und NetEase stiegen in dieser Woche, nachdem die chinesische Aufsichtsbehörde für Videospiele die ersten Glücksspiellizenzen für das Jahr 2023 erteilt hatte - das jüngste Anzeichen dafür, dass das harte Durchgreifen endet.

Analysten gehen davon aus, dass China in diesem Jahr zwischen 800 und 900 Spiele genehmigen wird, möglicherweise sogar mehr, als die 512 Titel, die im Jahr 2022 veröffentlicht werden, und 755 im Jahr 2022. Zwischen August 2021 und März 2022 wurde kein einziger Titel zugelassen.

"Wir glauben, dass die Zulassungen auf ein freundlicheres regulatorisches Umfeld für die chinesische Glücksspielindustrie hindeuten", schrieben die Analysten von JP Morgan am Mittwoch in einer Notiz. "Angesichts des reichhaltigen Angebots an Spielen sind wir positiver gestimmt, was das Gesamtwachstum des Online-Spielemarktes während des chinesischen Neujahrsfestes angeht, einer traditionell starken Saison für den chinesischen Online-Spielemarkt."

Das harte Durchgreifen zielte darauf ab, die Spielsucht unter Jugendlichen einzudämmen und Inhalte zu löschen, die von der Regierung nicht gebilligt wurden. Die Unternehmen wurden aufgefordert, Inhalte zu löschen, die gewalttätig waren, Reichtum feierten oder die Verehrung von Prominenten förderten.

Laut einem Bericht von CNG, einem von der Regierung unterstützten Unternehmen für Industriedaten, ging der Umsatz mit Spielen in China im Jahr 2022 um mehr als 10% auf 269,5 Milliarden Yuan (40,1 Milliarden Dollar) zurück - der erste Rückgang, seit 2003 Zahlen verfügbar sind.

Im November letzten Jahres meldete Tencent, das größte Glücksspielunternehmen der Welt, dass sein inländischer Glücksspielumsatz im dritten Quartal um 7% gesunken ist. Die Gesamteinnahmen aus dem Spielgeschäft fielen um 4,45%.

Die Aktien von Tencent, dem wertvollsten Unternehmen Chinas, fielen im Jahr 2022 um 24,7%, sind aber in diesem Jahr bisher um 21% gestiegen und haben damit fast alle Verluste des letzten Jahres wieder wettgemacht. Die Aktie von NetEase aus Hongkong, die 2022 um 27,3% gefallen war, ist in diesem Jahr um 21,4% gestiegen.

Tencent und NetEase haben nicht auf die Bitte um einen Kommentar reagiert.

TAUWETTER BEI DER REGULIERUNG

Anlass zur Hoffnung geben den Anlegern auch die größeren Budgets der Spiele, die jetzt genehmigt werden. Dies ist ein Zeichen dafür, dass die Verleger bereit sind, angesichts des sich verbessernden regulatorischen Umfelds mehr zu investieren.

Seit Dezember haben Titel wie Valorant von Tencent, Justice Mobile von NetEase und Honkai: Star Rail von miHoYo Lizenzen erhalten - die größten Posten seit August 2021.

Im Dezember genehmigten die chinesischen Aufsichtsbehörden 44 ausländische Spiele. Dies war das erste Mal seit 18 Monaten, dass sie grünes Licht bekamen und wurde weithin als die letzte regulatorische Hürde angesehen, die es zu überwinden galt.

Die Analysten von Citi sagten, wenn sich die Genehmigungsmeldungen weiter normalisieren, werden möglicherweise mehr Spiele genehmigt als die derzeitige Prognose von 800 bis 900 Lizenzen. "Unter den Spielestudios sehen wir für Tencent höhere Aufwärtsrisiken bei der Erholung der Spieleinnahmen", fügten sie hinzu.

Einige der von Peking auferlegten regulatorischen Beschränkungen werden jedoch bestehen bleiben. Vor allem hat China im September 2021 verboten, dass Kinder unter 18 Jahren mehr als drei Stunden pro Woche spielen, eine Vorschrift, die Tencent und seine Konkurrenten gezwungen hat, die Ansprache jugendlicher Spieler aufzugeben.

Tencent gab im November bekannt, dass die Gesamtzeit, die unter 18-Jährige mit seinen Spielen verbrachten, um 92% gesunken ist.

Für das bevorstehende Mondneujahrsfest haben Tencent und NetEase Regeln eingeführt, die verhindern sollen, dass Kinder unter 18 Jahren länger als gesetzlich erlaubt spielen, so wie es bei anderen großen Feiertagen bereits üblich ist.

Auch die strenge Kontrolle der Spielinhalte wird beibehalten, so dass beliebte, aber gewalttätige Spiele wie Grand Theft Auto nicht nach China gelangen können.

Ob der Spielemarkt wieder in Form kommen kann, hängt auch von der Erholung der chinesischen Wirtschaft ab, die durch einen Anstieg der COVID-Infektionen in Mitleidenschaft gezogen wurde.

Die Analysten von Citi erklärten, dass der beispiellose Rückgang der Spieleverkäufe im letzten Jahr wahrscheinlich auch darauf zurückzuführen ist, dass die mobilen Spieler in einem schwachen makroökonomischen Umfeld "preissensibler in Bezug auf diskretionäre Unterhaltungsausgaben" sind.

Die Daten zeigen jedoch, dass die Gesamtzahl der Spieler in China stabil bleibt und im Jahr 2022 nur um 0,33% gegenüber 2021 auf 664 Millionen sinkt.

"Im Jahr 2023 wird das chinesische Online-Glücksspiel wieder wachsen, aber es wird nicht riesig sein", sagte Chenyu Cui, ein Analyst des Forschungsunternehmens Omdia. "Das Wachstum wird langsam und allmählich sein."