Als die 24-jährige Elena Aragon ein neues Auto kaufen wollte, sah sie sich in ihrer Heimatstadt Cádiz, Spanien, eine Reihe von Billigmarken an, darunter Fiat und Peugeot von Stellantis.

Am Ende kaufte sie einen Hyundai.

"Die Basismodelle von Fiat und Peugeot haben mich nicht angesprochen. Aber die fortschrittlicheren Modelle mit den von mir gewünschten Funktionen waren zu teuer", sagte Aragon, die sich für einen i20 Kompaktwagen mit Sensoren für den toten Winkel und einer Rückfahrkamera entschied.

"Ich habe einen satten Rabatt bekommen und am Ende 17.000 Euro bezahlt", sagte der Ausbilder an einer Fluglotsenschule.

Aragons Entscheidung verdeutlicht ein Problem, das Stellantis unter dem am Sonntag abrupt zurückgetretenen CEO Carlos Tavares plagte: Steigende Preise bei den Massenmarktmarken haben die von der Inflation geplagten Kunden vertrieben. Dies geht aus Reuters-Interviews mit fünf Autohändlern, fünf Verbrauchern, zwei Führungskräften der Autoindustrie vor seinem Rücktritt und einer Überprüfung der Preisdaten durch das Marktforschungsunternehmen JATO Dynamics hervor.

Tavares, der Stellantis leitete, seit es im Januar 2021 aus dem Zusammenschluss der Peugeot-Eigentümer PSA und Fiat Chrysler hervorging, hatte den Anlegern mit raschen Kostensenkungen nach der Fusion geschmeichelt und die operativen Gewinnmargen im vergangenen Jahr auf rund 13% gesteigert, fast doppelt so hoch wie die der Rivalen Volkswagen und Renault.

Aber sein guter Start ging zu Ende, nachdem einbrechende Verkäufe und aufgeblähte Lagerbestände auf dem profitableren nordamerikanischen Markt den Konzern im September zu einer Gewinnwarnung veranlassten und später ankündigten, dass er 2026 in den Ruhestand gehen würde.

Während sich die Anleger auf Stellantis gut beflaggte US-Mühen konzentrierten, kämpft der Konzern jedoch auch in seiner Kernregion Europa, wie der Reuters-Bericht zeigt.

Unter Tavares' Führung hat Stellantis ein Drittel seines Marktanteils in Europa verloren. Im gleichen Zeitraum halbierte sich die Marktdurchdringung von Fiat in Europa auf 1,8%, während die von Citroen auf 2,2% schrumpfte, wie Daten des europäischen Automobilverbandes ACEA zeigen.

Der Hauptinvestor von Stellantis ist die Fiat-Gründerfamilie Agnelli über die von John Elkann geleitete Investmentgesellschaft EXOR.

Die Gruppe erklärte am Sonntag, dass sie den Rücktritt von Tavares "mit sofortiger Wirkung" akzeptiere und dass Elkann einem neuen Interimsvorstand vorstehen werde. Die in Mailand notierten Aktien fielen um 0834 GMT um 7% und damit auf den niedrigsten Stand seit Juli 2022.

Die europäischen Autohändler, die mit Reuters gesprochen haben, weisen mit dem Finger auf Tavares' Fokus auf Effizienz und Margen hin.

"Niedrigpreisige Modelle sind nach und nach aus dem Angebot von Stellantis verschwunden", sagt Alberto Di Tanno, Gründer der Händlerkette Intergea, die 169 Verkaufsstellen in Italien und der Schweiz betreibt.

Das Modell Ypsilon von Lancia beispielsweise, eine der 10 in Europa erhältlichen Stellantis-Marken, "war ein Auto für 17.000 Euro. Jetzt kostet es plötzlich nicht weniger als 25.000 Euro", sagte Di Tanno.

Im September lag der durchschnittliche Verkaufspreis eines Stellantis-Pkw in den 14 größten Ländern der Eurozone bei fast 40.000 Euro und damit über dem Durchschnitt anderer Massenmarkt-Wettbewerber, wie Daten von JATO Dynamics zeigen, die Reuters zur Verfügung gestellt wurden.

Autos des chinesischen Unternehmens Saic, zu dem die britische Marke MG gehört, kosteten 32.500 Euro, während Modelle von Renault, Mitsubishi und Suzuki im Durchschnitt weniger als 29.000 Euro kosteten.

Seit 2021 sind die Preise bei Stellantis in jedem der fünf größten europäischen Märkte - Deutschland, Frankreich, Italien, Spanien und dem Vereinigten Königreich - gestiegen. Hyundai und Toyota haben die Preise in diesen Märkten ebenfalls erhöht, aber Volkswagen und Renault haben sie gesenkt.

"Die Preise für die Stellantis-Marken steigen, aber die Kunden betrachten viele von ihnen immer noch als Massenmarkt", sagte JATO Senior Analyst Felipe Munoz.

Ein ehemaliger erfahrener Vertriebsleiter von Stellantis sagte gegenüber Reuters, dass die höhere Preispolitik sowie die aggressiven Kostensenkungen Teil von Tavares' Bestreben waren, eine zweistellige operative Gewinnmarge zu erzielen, insbesondere nach der Covid-Pandemie.

Die Kämpfe von Stellantis in Europa spiegeln einige der Probleme wider, mit denen das Unternehmen in Nordamerika mit der Premiummarke Jeep zu kämpfen hatte.

Erin Keating, leitende Analystin bei Cox Automotive, sagte, die Käufer seien schockiert gewesen, weil Jeeps, die 2019 für 35.000 Dollar verkauft wurden, in diesem Jahr über 60.000 Dollar geklettert seien, wobei einige Modelle sogar über 100.000 Dollar kosteten. Die Kosten für diese Modelle waren für viele Käufer, die Jeeps wegen ihrer Robustheit und Erschwinglichkeit bevorzugt haben, schwer zu schlucken.

"Er jagte den Gewinnen hinterher. Sie haben die Preise für die Fahrzeuge in die Höhe getrieben, und ich glaube, er hat vergessen zu prüfen: 'Wer ist mein US-Kunde?'" sagte Keating über Tavares.

Stellantis hat Reuters mitgeteilt, dass es in den nächsten Monaten etwa 20 neue Modelle in allen Segmenten auf den Markt bringen will und einen Marktanteil von 20% in der Europäischen Union anstrebt.

Dazu gehört der Citroen C3, der in der Elektroversion bei 23.000 Euro beginnt, mit Verbrennungsmotor aber weniger als 15.000 Euro kostet.

GESCHEITERTER EHRGEIZ

Wie bei anderen europäischen Autoherstellern auch, wurden Stellantis Probleme in Europa durch den harten Wettbewerb mit asiatischen Konkurrenten, darunter Hyundai und Toyota, noch verschärft.

Chinesische Autohersteller wie BYD, die zusammen etwa 5 % der europäischen Autoverkäufe ausmachen und laut der Beratungsfirma AlixPartners bis 2030 einen Marktanteil von 12 % erreichen könnten, untergruben das Angebot von Stellantis.

Der kleine Fiat 500, der traditionell mit erschwinglicher Mobilität assoziiert wird, wird nur als Elektrofahrzeug für etwa 29.000 Euro angeboten.

"(Stellantis) Preise sind nicht die richtigen", sagte Tony Fassina, Gründer eines der größten Autohändler in Mailand, Italien. "Zu den richtigen Preisen ist die Nachfrage da."

Herman Claes, Vorsitzender des Stellantis-Händlerverbands für Belgien und Luxemburg, sagte, dass immer mehr Stellantis-Händler in der Region damit begonnen hätten, andere Marken anzubieten, um die schwächeren Verkäufe auszugleichen - zum Vorteil der chinesischen Autohersteller.

Die Komplexität der Gruppe war ebenfalls ein Problem.

Mit 14 Marken weltweit besitzt Stellantis die größte Anzahl von Marken unter den traditionellen Automobilherstellern. Nach der Abspaltung von Porsche im Jahr 2022 betreibt Volkswagen neun Marken. Toyota besitzt nur drei.

Das breite Portfolio von Stellantis hat jedoch nicht für klar differenzierte Produkte gesorgt: Fiat und Citroen konkurrieren im Billigsegment, Jeep und Alfa Romeo im Premiumbereich.

Um Einsparungen zu erzielen, werden die Mittelklassewagen von Stellantis auf der gleichen Technologieplattform STLA Medium entwickelt, während die kleineren Fahrzeuge die CMP-Plattform von Peugeot nutzen.

"Viele Stellantis-Modelle überschneiden sich", sagte Plinio Vanini, Eigentümer von Italiens größter Händlergruppe Autotorino.

(1 Dollar = 0,9477 Euro)