Ein US-Richter hat am Freitag entschieden, dass Southwest Airlines sich der Klage eines prominenten Gegners von Fördermaßnahmen stellen muss, der behauptet, dass ein inzwischen eingestelltes Programm, bei dem hispanische College-Studenten Freiflüge erhielten, rassistisch diskriminierend war.

Der US-Bezirksrichter Sidney Fitzwater in Dallas sagte, dass die Einstellung des 20 Jahre alten Programms durch Southwest und das Angebot, der American Alliance for Equal Rights von Edward Blum einen Cent zu zahlen - die Höhe des in der Klage geforderten Schadensersatzes -, die Behauptung, dass die Fluggesellschaft zwei Studenten, einen weißen und einen asiatischen, diskriminiert habe, nicht hinfällig macht.

Seit 2004 hat Southwest mit dem Programm "¡Lánzate!" 1.500 hispanischen Studenten und Hochschulabsolventen geholfen, die mindestens 200 Meilen (322 km) von ihrer Schule entfernt wohnen.

Die in Dallas ansässige Fluggesellschaft, die am Freitag nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme reagierte, beendete das Programm, nachdem die Klage im Mai eingereicht worden war.

Southwest hatte argumentiert, dass sein Angebot, alle von Blums Gruppe geforderten Entlastungen zu gewähren, die gesamte Klage gegenstandslos mache.

Fitzwater war jedoch anderer Meinung und erlaubte der Gruppe, mit der Behauptung fortzufahren, Southwest habe gegen ein Gesetz aus der Zeit des Bürgerkriegs verstoßen, das rassistische Vorurteile bei der Auftragsvergabe verbietet.

Ein solches Urteil könnte in zukünftigen Fällen im Zusammenhang mit Programmen zur Förderung von Vielfalt und Inklusion zitiert werden, die zunehmend unter die Lupe genommen werden und eine wachsende Zahl rechtlicher Anfechtungen erfahren.

"Diese Entscheidung ist ein starkes Instrument, um die Taktik von Diskriminierern im ganzen Land zu verhindern", sagte Blum in einer Erklärung nach dem Urteil.

Die Klage ist die jüngste in einer Reihe von Fällen, die Blum eingereicht hat, um Programme zur Förderung der Vielfalt in Unternehmen anzufechten, nachdem eine andere Gruppe, die er letztes Jahr gegründet hat, den mehrheitlich konservativen Obersten Gerichtshof der USA davon überzeugt hat, die Berücksichtigung von Ethnie als Faktor bei der Hochschulzulassung zu verbieten.