Der Plan von Southwest Airlines, die freie Sitzplatzwahl abzuschaffen, ist eine Möglichkeit für das Unternehmen, dringend benötigte Einnahmen zu erzielen, birgt aber auch das Risiko, treue Kunden zu verprellen.

Die ungewöhnliche Praxis, die Passagiere ihre Sitze selbst wählen zu lassen, sobald sie das Flugzeug betreten haben, wurde vom egalitär gesinnten Gründer von Southwest, Herb Kelleher, eingeführt und ist seit mehr als 50 Jahren ein zentraler Bestandteil des Markenimages der Fluggesellschaft.

Doch dieses Merkmal steht vor dem Aus, torpediert durch enttäuschende Gewinne und Aktienentwicklungen seit der Pandemie und durch den Druck des aktivistischen Investors Elliott Management. Die in Dallas ansässige Fluggesellschaft gab letzte Woche bekannt, dass sie stattdessen auf zugewiesene Sitzplätze umstellen wird. Sie plant, auf ihrem Investorentag im September weitere Details zu nennen.

Das Unternehmen plant auch, Sitze mit zusätzlicher Beinfreiheit anzubieten - eine weitere Abkehr von Kelleher, dem die Einteilung der Sitze in verschiedene Serviceklassen nicht gefiel. Southwest teilte mit, dass das neue Kabinenlayout von der US-Luftfahrtbehörde Federal Aviation Administration genehmigt werden muss und voraussichtlich ab 2025 buchbar sein wird.

Der Mangel an zugewiesenen Sitzplätzen und Sitzplätzen mit zusätzlicher Beinfreiheit war eines der größten Hindernisse für Southwest, um Premium-Reisende anzuziehen, sagte Henry Harteveldt, Gründer der Reiseberatungsfirma Atmosphere Research Group.

"Als Unternehmen wollen Sie Ihren Kunden immer einen Grund geben, mehr zu bezahlen", sagte er.

Investoren und Analysten sagen, dass das Unternehmen kaum eine andere Wahl hatte, als sich weiterzuentwickeln. Die Aktien haben in den letzten drei Jahren fast die Hälfte ihres Wertes verloren, während der S&P 500 Index um 25% gestiegen ist. Das nachlaufende Kurs-Gewinn-Verhältnis des Unternehmens liegt bei über 33 und damit weit über dem Branchendurchschnitt von 4,86, und nur zwei von 18 Analysten stufen die Aktie mit "Kaufen" ein, wie aus LSEG-Daten hervorgeht.

Southwest braucht neue margenstarke Einnahmequellen, um den Kostendruck auszugleichen und den Gewinn zu steigern. Die operative Marge des Unternehmens ist in der ersten Hälfte dieses Jahres auf 0,2% gesunken, nach mehr als 13% im Jahr 2019.

Die Analysten von Raymond James erwarten, dass die Änderungen im nächsten Jahr 95 Cent pro Aktie zum Gewinn der Fluggesellschaft beitragen werden. Konkurrenten wie Delta, United und Alaska Airlines haben sich auf ausgabefreudige Premium-Reisende verlassen, um ihre Gewinne zu sichern.

Letzte Woche bezeichnete der CEO von Southwest, Bob Jordan, die Änderung als "strategische Umgestaltung", die zu jährlichen Einnahmen von mehr als 1 Milliarde Dollar führen und die Attraktivität der Fluggesellschaft erhöhen könnte.

Analysten sagen, dass der Erfolg von Southwest von der Fähigkeit abhängt, die Änderungen zu vermarkten und zu verkaufen und in einen Markt einzudringen, den das Unternehmen bisher nicht bedient hat.

"Die Erwartung, dass die Sitzplatzzuweisung für Southwest ein Selbstläufer ist, sollte gedämpft werden", sagte Conor Cunningham, Analyst bei Melius Research.

Elliott Investment Management sah das auch nicht so und bezeichnete die Änderungen als "zu wenig, zu spät" und wiederholte seine Forderung nach einer neuen Führung. Das Unternehmen versucht, CEO Jordan und den Vorstandsvorsitzenden Gary Kelly zu entmachten, da das Unternehmen neue Perspektiven brauche.

Letzten Donnerstag sagte Jordan, das Unternehmen wolle zwar Elliotts Feedback hören, aber der aktivistische Investor habe keine Bereitschaft gezeigt, sich auf sinnvolle Gespräche einzulassen.

Southwest hatte 2006 erwogen, die freie Sitzplatzwahl aufzugeben und auf zugewiesene Sitzplätze umzusteigen. Die Idee wurde jedoch verworfen, nachdem Tests gezeigt hatten, dass die Umstellung die Effizienz beeinträchtigen und die Einsteigezeit um 1 bis 4 Minuten verlängern könnte. Die Umstellung könnte auch die Arbeitskosten in die Höhe treiben, da Southwest mehr Mitarbeiter für das Boarding benötigen würde.

Wie die Kunden reagieren werden, ist unklar. Jordan sagte, dass das Unternehmen Zehntausende von Kunden befragt hat. Viele von ihnen nannten die Politik der offenen Sitzplätze als Grund Nr. 1 für die Entscheidung, nicht mehr mit Southwest zu fliegen und einen Konkurrenten zu wählen.

Einige Reisende fragten sich, ob das Unternehmen auch seine Politik des gebührenfreien Gepäcks aufgeben würde. Jordan sagte, dass das Unternehmen keine Pläne hat, Gebühren für Gepäckstücke zu erheben, und fügte hinzu, dass die Daten der Fluggesellschaft zeigen, dass die gebührenfreie Gepäckpolitik der Hauptgrund ist, warum Kunden mit Southwest fliegen.

Für einige Kunden ist das Ende der freien Sitzplätze jedoch ein schwerer Schlag für die Einzigartigkeit der Fluggesellschaft.

"Southwest, ich fürchte, Sie verlieren mit dieser Entscheidung Ihre Einzigartigkeit", schrieb Robb Winger, der sich selbst als "Loyalist" von Southwest bezeichnet, auf LinkedIn.