Der Vorstandsvorsitzende des Verpackungsriesen Smurfit Kappa sagte am Mittwoch, dass das Schlimmste der jahrelangen Nachfrageschwäche in der Branche vorbei zu sein scheint, nachdem das Volumen im vierten Quartal gestiegen ist und damit drei aufeinanderfolgende Quartalsrückgänge beendet hat.

Während der COVID-19-Schließungen erlebten die Verpackungsunternehmen einen Boom bei der Nachfrage nach Waren und E-Commerce. Aber ein Rückgang des Volumens, als die Volkswirtschaften wieder öffneten und die Verbraucher mehr für Reisen und andere Dienstleistungen ausgaben, führte zu einem 12%igen Rückgang des Kerngewinns von Smurfit, wie am Mittwoch erwartet.

Der irische Konzern, Europas größter Hersteller von Papierverpackungen, gab bekannt, dass das Volumen im Jahr 2023 insgesamt um 3,5% gesunken ist, da die Kunden ihre Lagerbestände abbauten und die Nachfrage nach langlebigen Gütern nachließ. Im vierten Quartal stagnierte das Volumen in Europa und stieg in Nord- und Südamerika um 1,6%.

Die Aktien von Smurfit eröffneten 4,6% höher.

"Dieser Trend setzt sich auch im Januar fort. Wir haben wieder eine Verbesserung der Nachfrage gesehen, so dass ich denke, dass das Schlimmste hinter uns liegt", sagte Smurfit am Mittwoch gegenüber CNBC und fügte hinzu, dass auch der Februar bisher gut aussieht.

Das Wachstum im vierten Quartal steht im Vergleich zu den Rückgängen von 7%, 5% und 2% im ersten, zweiten und dritten Quartal.

Nachdem Smurfit die Preise, die die Kunden für seine Kartons zahlen, in den Jahren 2021 und 2022 um bis zu 40% angehoben hatte, fielen die Preise im vergangenen Jahr, wurden aber durch niedrigere Energie- und Rohstoffkosten mehr als ausgeglichen, so dass die EBITDA-Marge (Gewinn vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen) von 18,6% im Jahr 2022 auf 18,8% anstieg.

Das EBITDA für das Gesamtjahr in Höhe von 2,08 Mrd. Euro (2,24 Mrd. USD) entsprach in etwa der Prognose von 2,05 Mrd., die der Konzern im November abgegeben hatte. Das war immer noch der zweitgrößte Gewinn aller Zeiten und deutlich höher als die 1,7 Milliarden Euro im Jahr 2021.

Während Smurfit im November auf Anzeichen einer zaghaften Verbesserung der deutschen Auftragslage hingewiesen hatte, erklärte Finanzvorstand Ken Bowles gegenüber Bloomberg, dass der deutsche Schlüsselmarkt weiterhin hinterherhinke: "Es ist nicht schrecklich, aber es könnte viel besser sein."

Der Konzern hofft, die im vergangenen Jahr vereinbarte Übernahme des US-Rivalen WestRock für 11 Milliarden Dollar Anfang Juli abschließen zu können. ($1 = 0,9288 Euro) (Berichterstattung von Padraic Halpin; Redaktion: Christian Schmollinger und Louise Heavens)