In jeder Hinsicht ist Rakuten Mobile tief in der Krise.

Die ursprüngliche Vision des Gründers und CEO Hiroshi "Mickey" Mikitani von einem kostengünstigen Netzwerk mit Cloud-basierter Software und billiger Hardware hat sich nicht bewährt, da die Infrastrukturkosten in die Höhe schossen. Eine zu schnelle Einführung brachte Rakuten den Ruf einer lückenhaften Netzabdeckung ein, den das Unternehmen noch immer zu reparieren versucht.

Der Schaden für die Muttergesellschaft ist beträchtlich: 13 Quartale in Folge Betriebsverluste in Höhe von rund 5,5 Milliarden Dollar und ein enormer Schuldenberg, von dem 5,4 Milliarden Dollar in den nächsten zwei Jahren fällig werden.

Rakuten steht im Jahr 2024 ein weiteres schwieriges Jahr bevor. Die Anleger sind gespannt, ob das Unternehmen sein Ziel erreichen kann, die mobile Einheit in die Gewinnzone zu bringen. Das ist ein lästiges Ziel, das Sprünge bei den Abonnentenzahlen und dem durchschnittlichen Umsatz pro Nutzer (ARPU) voraussetzt, und das in einer Zeit, in der die Konkurrenz mit wettbewerbsfähigen Preisen und Belohnungskampagnen angreift.

Rakuten muss auch seine Schulden refinanzieren - eine Maßnahme, die das Unternehmen angekündigt hat, während es gleichzeitig mehr "eigenkapitalbezogene Finanzierungen" ankündigte, um seine Schuldenlast zu verringern.

"Das Unternehmen kann es sich nicht leisten, einen Fehler zu machen", sagte Citi-Analyst Mitsunobu Tsuruo.

"Wenn es zu einer Rezession oder einer Verschärfung der Kreditmärkte kommt, könnte dies ein großes Risiko für Rakuten darstellen."

Rakuten sagte in einer Erklärung gegenüber Reuters, dass es gut aufgestellt sei, um seine Ziele für 2024 zu erreichen, und dass die Mobilfunksparte einen klaren Weg zur Profitabilität habe, und verwies auf das jüngste beschleunigte Abonnentenwachstum.

Analysten sagen, dass Rakuten den Schaden bisher nur überstanden hat, weil seine anderen Geschäftsbereiche so robust sind. Das Kerngeschäft E-Commerce konkurriert mit Amazon Japan um den Titel der führenden E-Commerce-Website Japans, während viele der Online-Finanzdienstleistungen des Unternehmens ihre Gewinne stetig steigern konnten.

Um seine Finanzen zu stützen, hat Rakuten seit 2021 neue Aktien an strategische Investoren und die Öffentlichkeit ausgegeben, zweimal seine Beteiligung an Rakuten Securities verkauft, die Rakuten Bank an die Börse gebracht und andere Vermögenswerte abgestoßen.

Diese Schritte haben rund 800 Milliarden Yen (5,4 Milliarden Dollar) eingebracht. Die Pläne für einen Börsengang von Rakuten Securities wurden jedoch verschoben, nachdem der Konkurrent SBI Securities begonnen hatte, seinen Kunden den Aktienhandel ohne Provisionen anzubieten.

Analysten gehen nun davon aus, dass ein Börsengang von Rakuten Card bevorsteht. Die Einheit, zu der das Punkte- und Zahlungssystem der Gruppe gehört, ist das Herzstück von Rakutens Ökosystem. Das Punkteprogramm lockt seine E-Commerce-Kunden zu anderen Diensten. Die Punkte können dann verwendet werden, um Rechnungen zu bezahlen, Reisen zu buchen oder Lebensmittel zu kaufen.

KONKURRENTEN, DIE ES DARAUF ABGESEHEN HABEN

Die Einführung von Rakuten Mobile hat dazu beigetragen, die Teilnehmergebühren in der japanischen Telekommunikationsbranche zu senken, aber fast vier Jahre nach dem Start hat das Unternehmen nur einen Marktanteil von etwa 2,5 %.

Das von Rakuten veröffentlichte Break-Even-Szenario für die Einheit sieht einen Anstieg der Abonnenten von 5,2 Millionen Ende September auf 8-10 Millionen vor. Im letzten Quartal stieg die Zahl der Abonnenten um etwa 400.000. Bei dieser Rate würde es bis weit in das Jahr 2026 dauern - nachdem der Großteil der Anleiherückzahlungen fällig ist - bis Rakuten das untere Ende seines Ziels erreicht hat.

In seiner Erklärung gegenüber Reuters wies Rakuten darauf hin, dass das Unternehmen im Oktober einen Nettozuwachs von 192.000 Abonnenten verzeichnete, ein monatliches Niveau, das, wenn es beibehalten wird, bedeuten würde, dass das Unternehmen bis Dezember 2024 8 Millionen Abonnenten erreichen könnte.

Das Break-Even-Szenario von Rakuten sieht außerdem vor, dass der ARPU von derzeit 2.046 Yen auf 2.500 bis 3.000 Yen steigt. Das ist eine weitere schwierige Aufgabe, da viele der Kunden von Rakuten sehr preisbewusst sind, sagen Analysten.

Und zum Pech für Rakuten haben die Konkurrenten den Druck erhöht.

Im Juli führte der Branchenführer NTT Docomo eine neue Reihe von Tarifen mit niedrigen Gebühren ein und trat damit in einen direkteren Wettbewerb mit Rakuten.

Im Oktober begann SoftBank Corp, Japans Nummer 3 unter den Mobilfunkanbietern, eine großzügige Belohnungsaktion für die meisten Mobilfunknutzer, die das Online-Zahlungssystem PayPay der SoftBank Group nutzen.

Einige Analysten sind der Meinung, dass Rakuten viel Geld für Marketing ausgeben muss - zunächst, um die Verbesserungen des Netzes nach dem Abschluss eines Roaming-Abkommens mit KDDI hervorzuheben, und dann, um die Aufmerksamkeit der Kunden im ersten Quartal 2024 zu gewinnen - vor dem neuen Schul- und Finanzjahr, in dem viele Abonnements erneuert werden.

Aber Mikitani hat gesagt, dass das Unternehmen keine massive Marketingkampagne plant. Er wies darauf hin, dass der Großteil der Anmeldungen bei Rakuten Mobile über das Internet erfolgt und sagte, das Unternehmen werde stattdessen neue und innovative Wege finden, um Kunden zu erreichen.

Auf einer breiteren strategischen Ebene sagen Analysten, dass Rakuten nur wenige Optionen hat. Ohne Gewinne dürfte die Mobilfunksparte keine Interessenten anlocken, und das Wettbewerbsrecht würde wahrscheinlich verhindern, dass SoftBank und Docomo ein Angebot abgeben.

Auch die Schließung der Sparte dürfte kaum eine Option sein, sagt Amir Anvarzadeh von Asymmetric Advisors und fügt hinzu, dass Rakuten auf eine stärkere Eigenkapitalfinanzierung zurückgreifen müsste, da die potenzielle Belastung enorm wäre.

"Wenn sie sich tatsächlich dazu entschließen, den Stecker zu ziehen, würden sie die Eigenkapitalbasis vollständig aufzehren", sagte er.

($1 = 149,62 Yen)