Rainbow Rare Earths bestätigte die Entwicklung eines Verfahrens zur effizienten Gewinnung von Seltenen Erden aus den Phosphogipsstapeln des Phalaborwa-Projekts des Unternehmens in Südafrika. Dieses innovative Verfahren wurde von Rainbow in Zusammenarbeit mit K-Technologies Inc. aus den USA entwickelt, nachdem umfangreiche Testarbeiten bei ANSTO Minerals in Australien und in den Anlagen von K-Tech in Florida, USA, durchgeführt wurden. In der Vergangenheit hat sich die Gewinnung von Seltenen Erden aus Phosphogips als technisch, ökologisch und wirtschaftlich schwierig erwiesen. Rainbow und K-Tech haben jedoch in Phalaborwa ein Prozessfließbild entwickelt, das durch umfassende Testarbeiten untermauert wird und erfolgreich eine Gesamtausbeute von 65% bis 70% der enthaltenen Seltenen Erden liefert.

Dies ist im Vergleich zur Gesamtausbeute an abgetrennten Seltenen Erden durch Standardverfahren sehr günstig. Wichtig ist, dass bei dem Verfahren bewährte Standardausrüstung und leicht verfügbare Reagenzien in einer neuartigen Kombination verwendet werden. Rainbow und K-Tech werden das Verfahren gemeinsam patentieren, um es auf weitere Seltene Erden-Projekte anzuwenden.

Nach der Auslaugung des Phosphogipses mit Schwefelsäure und der anschließenden schnellen Konzentration der Seltenen Erden in der schwangeren Auslaugungslösung wird die konzentrierte Seltene Erden-Lösung in K-Tech's proprietärem kontinuierlichen Ionenaustausch- ("CIX") und kontinuierlichen Ionenchromatographie- ("CIC") Prozess veredelt, um hochreine Oxide der Seltenen Erden des Zielmagneten zu erhalten, nämlich Neodym, Praseodym, Dysprosium und Terbium. Sowohl CIX als auch CIC werden seit ihrer Entwicklung in den 1980er Jahren in zahlreichen Anwendungen kommerziell genutzt. Diese Verfahren sind heute weltweit in der Lebensmittel-, Biotech-, Chemie-, Wasseraufbereitungs-, Pharma- und Bergbauindustrie zu finden.

Mehrere dieser Industrieanlagen befinden sich in Südafrika. Das CIX/CIC-Verfahren hat mehrere wirtschaftliche und ökologische Vorteile gegenüber der konventionellen Lösungsmittelextraktion, unter anderem: Für die CIC-Trennung sind neun Prozessschritte erforderlich, im Gegensatz zu Hunderten von Schritten bei der Lösungsmittelextraktion ("SX"), je nach gewünschtem Produktmix; es werden keine gefährlichen oder giftigen Lösungsmittel benötigt, während sie beim SX-Verfahren integraler Bestandteil sind; die Kapital- und Betriebskosten sind bei CIX/CIC im Vergleich zu SX deutlich niedriger; und der Bedarf an Betriebskapital für CIX/CIC ist im Vergleich zu SX aufgrund der kürzeren Zeit, die für die Produktion und Lieferung eines verkaufsfähigen Produkts benötigt wird, minimal. Nachdem dieser wichtige Meilenstein erfolgreich erreicht wurde, freut sich Rainbow nun auf den Abschluss der technischen Machbarkeitsstudie, die zeigen soll, dass es sich hierbei um einen der weltweit kostengünstigsten Produzenten von separierten Seltenerdoxiden handelt.

Das CIX/CIC-Verfahren hat mehrere wirtschaftliche und ökologische Vorteile gegenüber der konventionellen Lösungsmittelextraktion, unter anderem: Für die CIC-Trennung sind neun Prozessschritte erforderlich, im Gegensatz zu Hunderten von Schritten bei der Lösungsmittelextraktion ("SX"), je nach gewünschtem Produktmix; es werden keine gefährlichen oder giftigen Lösungsmittel benötigt, während sie beim SX-Verfahren integraler Bestandteil sind; die Kapital- und Betriebskosten sind bei CIX/CIC im Vergleich zu SX deutlich niedriger; und der Bedarf an Betriebskapital für CIX/CIC ist im Vergleich zu SX aufgrund der kürzeren Zeit, die für die Produktion und Lieferung eines verkaufsfähigen Produkts erforderlich ist, minimal.