Von Khadeeja Safdar

NEW YORK (Dow Jones)--Die Trennung des Sportartikelherstellers Nike von Fußball-Superstar Neymar da Silva Santos Junior vergangenes Jahr hatte seinen Grund offenbar in Vorwürfen sexueller Übergriffe. Damals habe das Unternehmen begonnen, die Behauptung einer Nike-Mitarbeiterin zu untersuchen, wonach der brasilianische Sportler sie sexuell belästigt habe, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen und zeigen Dokumente, die vom Wall Street Journal eingesehen wurden.

Im August 2020 gab Nike öffentlich keinen Grund für das vorzeitige Ende des Werbevertrags mit einem der bekanntesten Athleten der Welt an. Nikes Marketingvertrag mit Neymar hatte noch acht Jahre Restlaufzeit, so ein Informant.

Die Nike-Mitarbeiterin hatte Freunden sowie Nike-Kollegen im Jahr 2016 erzählt, dass Neymar versuchte, sie zu zwingen, Oralsex in seinem Hotelzimmer zu vollziehen, während sie in New York war, wo sie half, Veranstaltungen und Logistik für Neymar und seine Entourage zu koordinieren, wie die Personen sagten, darunter ehemalige und aktuelle Nike-Mitarbeiter, und zeigen die Dokumente.

Neymar bestreitet die Behauptung, wie seine Sprecherin sagte. "Neymar Jr. wird sich energisch gegen diese unbegründeten Angriffe verteidigen, falls eine Behauptung aufgestellt wird, was bisher nicht geschehen ist", sagte sie in einer Erklärung. Sie sagte, Nike und Neymar hätten sich aus kommerziellen Gründen getrennt.

Die Nike-Mitarbeiterin reichte 2018 eine Beschwerde bei Nike ein und schilderte den Vorfall dem Leiter der Personalabteilung und dem Chefsyndikus des Unternehmens, so die Personen und Dokumente. Nike beauftragte Anwälte der Kanzlei Cooley mit einer Untersuchung ab 2019 und beschloss, Neymar inmitten der Untersuchung nicht mehr im Marketing zu zeigen, so die Personen und Dokumente.

Nike beendete seine Beziehung mit Neymar im Jahr 2020, nachdem der Sportler nicht mit der Cooley-Untersuchung kooperieren wollte, wie einige der Personen sagten. Die Untersuchung sei noch nicht abgeschlossen gewesen, als die Geschäftsbeziehung endete.

"Nike beendete die Beziehung mit dem Athleten, weil er sich weigerte, bei einer Untersuchung von glaubwürdigen Anschuldigungen eines Fehlverhaltens zu kooperieren", sagte Hilary Krane, Nike's General Counsel.

Krane sagte, dass Nike die Angelegenheit bisher nicht öffentlich gemacht hat, weil "kein einziger Satz von Fakten aufgetaucht ist, der es uns ermöglichen würde, substantiell über die Angelegenheit zu sprechen. Es wäre unangemessen für Nike, eine anklagende Aussage zu machen, ohne in der Lage zu sein, unterstützende Fakten zu liefern."

Neymars Sprecherin sagte, die beiden Seiten seien seit 2019 in Gesprächen gewesen. "Es ist sehr seltsam, dass ein Fall, der sich bereits 2016 ereignet haben soll, mit Anschuldigungen eines Nike-Mitarbeiters, erst jetzt ans Licht kommt", sagte die Sprecherin.

Vertreter von Neymar bestritten die Darstellung der Frau während der Cooley-Untersuchung, aber der Sportler selbst weigerte sich, von den Ermittlern von Nike befragt zu werden, wie einige der Personen sagten.

Ein Anwalt der Nike-Mitarbeiterin reagierte nicht auf Bitten um einen Kommentar.

Neymar da Silva Santos Jr., 29 Jahre alt, unterschrieb bei Nike im Alter von 13 Jahren, bevor er ein professioneller Spieler in Brasilien und dann ein Star in Europa wurde. Er wurde zum teuersten Spieler in der Geschichte des Fußballs, als Paris Saint-Germain dem FC Barcelona 2017 eine Ablösesumme von rund 260 Millionen Dollar für ihn zahlte. Der Torjäger ist eine Führungspersönlichkeit in der brasilianischen Nationalmannschaft und unterzeichnete kürzlich eine Vertragsverlängerung bei PSG, einem französischen Spitzenclub, bis 2025.

Neymar war das Gesicht der Marke Nike in Südamerika mit Signature-Schuhen und Bekleidungskollektionen und gehörte zu den bestbezahlten Sportlern von Nike, als die Beziehung endete.

Am 12. September 2020 gab die Puma SE bekannt, dass sie einen Deal mit Neymar hat. "Willkommen in der Familie @neymarjr #KingIsBack", tweetete der offizielle Puma-Account. Puma hat seitdem Schuhe mit der Unterschrift von Neymar herausgebracht und der Athlet ist in der Werbung für das deutsche Unternehmen erschienen. Eine Sprecherin von Puma lehnte eine Stellungnahme ab.

Neymar hat mehr als 150 Millionen Follower auf Instagram. Neben Puma hat er Marketing-Partnerschaften mit Red Bull, Qatar Airways und PokerStars, wie auf seiner Website zu lesen ist.

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May 28, 2021 00:59 ET (04:59 GMT)