Eine von Pernod Ricard in Auftrag gegebene interne Untersuchung kam zu dem Schluss, dass Führungskräfte des indischen Unternehmens gegen das Gesetz verstoßen haben, indem sie Absprachen mit Alkoholeinzelhändlern in Neu-Delhi getroffen haben. Dies geht aus einem von Reuters eingesehenen Dokument hervor, obwohl die Vertreter des französischen Riesen das Fehlverhalten vor Gericht und in der Öffentlichkeit bestritten.

Die indische Behörde für Finanzkriminalität, das Enforcement Directorate, beschuldigte Pernod Ricard India (PRI) im Januar 2023, Geldwäsche betrieben zu haben, indem es unrechtmäßig Unternehmensgarantien in Höhe von 24 Millionen Dollar zur Verfügung gestellt hatte, um einigen Einzelhändlern zu helfen, ihre Lizenzangebote im Austausch für die Aufnahme von mehr Pernod-Marken zu finanzieren.

PRI hat sich in Neu-Delhi für ein Gesetz aus dem Jahr 2021 eingesetzt, das es privaten Einzelhändlern erlaubt, Spirituosengeschäfte zu betreiben, wie Reuters zuvor berichtete.

In einem Berichtsentwurf der indischen Anwaltskanzlei Shardul Amarchand Mangaldas vom Mai 2023, die PRI mit einer internen Untersuchung beauftragt hatte, hieß es, dass drei Führungskräfte - darunter der damalige Chief Operating Officer des indischen Pernod-Geschäfts, Rajesh Mishra - "gegen DEP verstoßen haben", was sich auf die Delhi Excise Policy bezog, die es Herstellern untersagte, in den Einzelhandel zu investieren.

"Es gibt Gespräche, die darauf hindeuten, dass CG (Corporate Guarantee) ein Mittel war, um die Kontrolle über den Marktanteil durch die Kontrolle des Einzelhandels zu erlangen", so der Bericht, der auf einer Überprüfung interner Pernod-Kommunikation und WhatsApp-Nachrichten basierte.

"Ihr Verhalten deutet auch auf eine größere Verschwörung zwischen (den Mitarbeitern) und anderen Akteuren der Branche hin", heißt es in dem Bericht, und er fügt hinzu, dass dies "Auswirkungen" auf Pernod in Gerichtsverfahren haben könnte.

In dem 66-seitigen Dokument heißt es außerdem, dass Mishra bei der Befragung von indischen Bundesbeamten eine "sachlich unrichtige" Aussage gemacht hat.

Eine Person mit direkter Kenntnis der Angelegenheit sagte, die Schlussfolgerungen in dem Entwurf seien identisch mit denen des endgültigen Berichts, der einige Wochen nach der Erstellung des Entwurfs an die Pariser Zentrale von Pernod geschickt wurde.

Shardul Amarchand Mangaldas reagierte nicht auf eine Bitte um einen Kommentar.

PRI sagte in seiner Antwort auf die detaillierten Fragen von Reuters, dass es "jegliches Fehlverhalten von PRI oder einer seiner Führungskräfte in Bezug auf die von Ihnen in Ihrer E-Mail erhobenen Anschuldigungen" bestreitet.

"Wir haben immer mit den zuständigen Behörden zusammengearbeitet und haben Vertrauen in die Justiz", fügte PRI hinzu, ohne Fragen zu den Schritten zu beantworten, die das Unternehmen nach der Vorlage des Berichts der Anwaltskanzlei unternommen hat.

Ein Sprecher von Pernod in Paris reagierte nicht auf Fragen. Das Enforcement Directorate und Mishra antworteten nicht auf Bitten um einen Kommentar.

Obwohl das Gesetz von 2021 inzwischen aufgehoben wurde und die Läden wieder staatlich geführt werden, bleibt die Durchsetzungsmaßnahme der größte regulatorische Überhang in Indien für Pernod. Laut Euromonitor ist Indien der größte Markt nach Umsatzvolumen für den Hersteller von Absolut Vodka und Beefeater Gin.

Aufgrund der Untersuchung wurde der Verkauf der PRI-Marken in Neu-Delhi, einem wichtigen Markt für den indischen Geschmack, untersagt. Das Unternehmen hat gegen die Beschränkungen Berufung eingelegt.

Der Bericht empfahl, Mishra zu entlassen oder zum Rücktritt aufzufordern. In dem Bericht heißt es, dass er "maßgeblich an der Initiierung und Genehmigung des Vorschlags für die finanzielle Unterstützung der Einzelhändler beteiligt war", obwohl von einer "bitteren Beendigung" des Arbeitsverhältnisses während eines Gerichtsverfahrens abgeraten wird. Mishra ist jetzt ein Top-Manager von Pernod in Malaysia.

Das indische Gesetz zur Verhinderung von Geldwäsche sieht Geldstrafen und Haftstrafen zwischen drei und sieben Jahren für Angeklagte vor, die für schuldig befunden werden.

Als Reaktion auf die behördlichen Maßnahmen forderte der Wirtschaftsprüfer von PRI, die indische Tochtergesellschaft von KPMG, BSR & Co, seinen Kunden auf, die Auswirkungen auf sein Geschäft abzuschätzen, wie aus einem Schreiben vom August 2023 hervorgeht, das Reuters vorliegt. Das Unternehmen antwortete, dass seine zivilrechtliche Haftung auf 67 Millionen Dollar geschätzt wurde.

PRI meldete für sein letztes Geschäftsjahr einen Gewinn in Höhe von 189 Millionen Dollar bei einem Umsatz von 3,2 Milliarden Dollar.

KPMG hat eine Anfrage für einen Kommentar nicht beantwortet.

FRÜHERE LEUGNUNGEN, INDIEN FORDERT

PRI hat gegenüber Reuters im Januar und Februar 2023 erklärt, dass sie die Anschuldigungen des Enforcement Directorate "entschieden" zurückweist und sie als "sachlich falsch" bezeichnet.

Erst am 4. September hatten die Anwälte von Benoy Babu, einer PRI-Führungskraft, die in dem Bericht von Shardul Amarchand Mangaldas genannt wird, den Obersten Gerichtshof in Delhi gebeten, das Verfahren gegen ihn einzustellen. Sie sagten, die Anschuldigungen gegen Babu, der letztes Jahr kurzzeitig inhaftiert war, seien "falsch und unbegründet" und die Behörden würden sich auf "Beweise vom Hörensagen" stützen.

Das Gericht muss noch über Babus nicht-öffentlichen Antrag entscheiden, der von Reuters eingesehen wurde. Er hat auf Fragen der Nachrichtenagentur nicht geantwortet.

Indien ist ein wichtiger Markt für Pernod. Laut Euromonitor hatte das Unternehmen im Jahr 2023 einen Anteil von 16% am indischen Spirituosenmarkt, gemessen am Umsatzvolumen.

Aber es gibt viele Herausforderungen: Pernod wehrt sich gegen eine Steuerforderung in Höhe von 250 Millionen Dollar wegen angeblicher Unterbewertung von Importen und ist mit zwei Kartellverfahren konfrontiert, eines davon im Zusammenhang mit angeblichen Absprachen mit Einzelhändlern in Neu-Delhi.

Die Lockerung der Bestimmungen über den Besitz von Spirituosengeschäften im Jahr 2021 war für Pernod potenziell einschneidend. In einer internen PRI-Präsentation, die die Behörden dem Gericht vorlegten, hieß es, das Unternehmen wolle "die Kontrolle über die Einzelhandelsgeschäfte" in Neu-Delhi übernehmen.

PRI nutzte die Änderung der Politik aus, indem es ausgewählten Einzelhändlern Unternehmensgarantien anbot, um ihnen zu helfen, Kredite für Ladenlizenzen zu erhalten, so die Vollstreckungsdirektion.

Die Behörde erklärte, dass dies eine indirekte Investition in den Spirituosenhandel darstellte.

Mishra schrieb am 6. Juli 2021 in einer E-Mail an den damaligen Chef von Pernod Asia, Philippe Guettat, dass er hoffe, dass die engen Handelspartner von Pernod sich aggressiv um Lizenzen bewerben würden und "wir würden gerne 4 von ihnen finanziell unterstützen ... Unsere Unterstützung (~23MEUR)" in Form von Unternehmensgarantien.

Guettat, der jetzt ein leitender Angestellter von Pernod in Frankreich ist, antwortete darauf, dass er die Empfehlung "unterstützt", wenn eine Due Diligence durchgeführt wird. Guettat reagierte nicht auf die Anfragen von Reuters. Auszüge aus ihren E-Mails wurden in den Bericht aufgenommen.

Das Enforcement Directorate befragte auch Führungskräfte, darunter Mishra, der den Strafverfolgungsbeamten sagte, dass er nicht im Besitz eines Entwurfs der Alkoholpolitik von Delhi war, bevor diese 2021 veröffentlicht wurde, so der Bericht der Anwaltskanzlei.

Shardul Amarchand Mangaldas stellte jedoch fest, dass dies "faktisch unzutreffend" sei, da Mishra im Besitz von nicht öffentlichen Regierungsdokumenten war und "diese innerhalb von Pernod India weitergegeben hat."

"Der Besitz der Dokumente, wie behauptet, deutet auf eine größere Verschwörung hin ... um eine vorteilhafte Politik in Absprache mit Beamten oder ihren Mittelsmännern formulieren zu lassen."