US-Verlader meiden die Häfen an der Ost- und Golfküste, da sie befürchten, dass die 45.000 Hafenarbeiter an diesen Handelsplätzen erneut streiken werden, wenn ihr Gewerkschaftsführer nicht bis zum 15. Januar einen neuen Vertrag mit den Arbeitgebern aushandelt.

Die Gewerkschaft International Longshoremen's Association (ILA) und die Arbeitgebervereinigung United States Maritime Alliance (USMX) hatten im Oktober einen dreitägigen Streik mit einer vorläufigen Einigung über die Löhne beendet, wobei die heikle Frage der Hafenautomatisierung noch nicht geklärt war.

"Wir erwarten, dass wir alles, was wir in der zweiten Januarhälfte benötigen, an die Westküste verlagern werden", sagte Chris Peterson, CEO des Herstellers von Graco-Hochstühlen und Crock-Pot-Kochern Newell Brands, und bezog sich damit auf die Zeit nach der Frist für die Aushandlung des neuen Vertrags.

Peterson sagte, das Unternehmen habe "ein paar hundert Container" mit wichtigen Materialien an die andere Küste umgeleitet, um dem zweiten Streik zuvorzukommen, den er für höchstens zwei Wochen erwartet.

Die Einigung zwischen der ILA und USMX vom 3. Oktober brachte den Beschäftigten eine Lohnerhöhung von rund 62% über sechs Jahre und die Wiederaufnahme der Arbeit in 36 betroffenen Häfen, die etwa die Hälfte des US-Seehandels abwickeln.

Zu den verbleibenden Vertragsfragen gehört die Automatisierung, ein zentraler Knackpunkt in den Verhandlungen, da die Gewerkschaften sie als Jobkiller ansehen, während die Unternehmen sie als Weg zu besseren Profiten betrachten.

Der ILA-Gewerkschaftsführer Harold Daggett möchte, dass die Arbeitgeber auf Automatisierungsprojekte verzichten, die Arbeitsplätze gefährden könnten, auch wenn die US-Häfen Gefahr laufen, hinter wichtige globale Konkurrenten zurückzufallen, die sich die Technologie zu eigen machen.

Während die Gewerkschaft am Freitag erklärte, sie wolle im nächsten Monat an den Verhandlungstisch zurückkehren, sind viele Verlader skeptisch, dass eine Einigung erzielt werden kann, ohne die Arbeit in wichtigen Häfen wie New York und New Jersey, Houston und Savannah erneut zu stoppen.

"Ich bin besorgt, dass wir wieder da stehen könnten, wo wir vor ein paar Wochen waren", sagte Mike Steenhoek, Geschäftsführer der Soy Transportation Coalition.

Salvatore Stile, Gründer des in New York ansässigen Speditionsunternehmens Alba Wheels Up International, schätzt das Risiko eines zweiten Streiks auf 60-70% und sagte, dass auch seine Kunden die Häfen der Ostküste meiden.

"Das Hauptproblem war immer die Automatisierung, nicht das Geld. Ich glaube, es wird hart auf hart kommen", sagte Stile über die Tarifverhandlungen der Gewerkschaften.

Das in Atlanta ansässige Unternehmen Newell leitet erneut Waren um, nachdem es im Oktober dafür gesorgt hatte, dass Hunderte von Containern mit in Asien hergestellten Artikeln in Häfen an der Westküste statt an der Ostküste ankamen.

Das Frachtaufkommen in den dominierenden Westküstenhäfen in Los Angeles und Long Beach erreichte in diesem Sommer neue Rekordhöhen, als Verlader wie der Club-Shop-Betreiber Costco und der Jeans-Verkäufer Levi Strauss die Küste wechselten oder vor der ursprünglichen Vertragsfrist am 30. September zusätzliche Waren transportierten.

"Ich habe niemanden sagen hören, dass sich die Zuteilungen aufgrund der vorläufigen Vereinbarung schnell wieder auf die Ost- und Golfküste verlagern werden", sagte Port of Los Angeles Executive

Direktor Gene Seroka, der hinzufügte, dass sich der Oktober zu einem weiteren starken Monat entwickeln wird.

In der Zwischenzeit arbeiten einige vom Streik betroffene Häfen immer noch daran, Frachtschiffe zu entladen, die bei der Arbeitsniederlegung stecken geblieben sind.

Drei Wochen nach dem Ende des Streiks im Oktober liegt die Gesamtzahl der wartenden Containerschiffe bei 31, verglichen mit 54 am Tag nach dem Ende des Streiks, so Mirko Woitzik, Global Director of Intelligence bei Everstream Analytics.

"Savannah und Houston sind nach dem Streik immer noch ziemlich überlastet", sagte Woitzik.

Die Einzelhändler haben wahrscheinlich Weihnachten gerettet, indem sie ihre Waren früher einliefern ließen, sagte Matthew Shay, CEO der National Retail Federation, die Walmart und Target - die größten Nutzer der Containerschifffahrt - zu ihren Mitgliedern zählt.

Die Auswirkungen des Streiks schmerzen jedoch die Gemeinden im ganzen Land, sagte Shay. "Wir wollen auf keinen Fall, dass sich das im nächsten Jahr fortsetzt".